南洋，金山港，李府。
南洋一年四季没有雪，只有黏腻湿冷的海风，和一种山雨欲来前的沉闷。
李自成的病，时好时坏，但精气神是一日不如一日了。
长子李洪杀使自立、与自由议会勾连的消息，虽被极力遮掩，但世上没有不透风的墙，府中上下，暗流涌动。
那些依附李家的将领、官吏，眼神开始飘忽，言语间多了试探。
李自成躺在病榻上，咳嗽着，看着窗边阴沉的天空，心里明镜似的，这个家，要散了，这个他经营了快二十年的南洋，要塌了。
直到那天下午，心腹老管家几乎是连滚爬爬地冲进内室，脸白得跟纸一样，手里攥着一封刚刚译出的、加了三道红杠的绝密电文。
“总长，港外来了两艘船！是京师的新式铁甲舰，打的是......是钦差平乱的旗号，已经下锚了，派了小艇，送文书上岸，说是......说是奉里长令，南洋巡察使、靖海副都督郑清，为平乱钦差，前来......前来问话！”
李自成手中端着的药碗，脱手跌落，在青砖地上摔得粉碎，褐色的药汁溅了他一身。
他却浑然不觉，只是猛地撑起身子，一把夺过电文，浑浊的老眼死死盯着上面每一个字。
看了足足三遍，他颓然向后倒去，靠在床柱上，胸膛剧烈起伏，喉咙里发出“嗬嗬”的拉风箱般的声音，面如金纸。
“钦差......平乱......郑清......铁甲舰......”
喃喃重复着这几个词，每一个字都像一把冰锥，扎进他心里。
郑清。
那是近年来在海上杀出赫赫凶名、连欧罗巴舰队都要避让三分的靖海阎王。
他来了，带着红袍最新、最强大的战舰来了。
不是巡视，不是问询，是平乱。
这两个字，已经定死了性质。
里长知道了。
什么都知道了。
杀使，勾结，僭越，自立......一桩桩，一件件。
他没有像对李向前那样直接派黑衣内卫拿人，而是派来了代表国家武力、拥有先斩后奏之权的海上杀神。
这是最后通牒，是给他，给整个南洋李家的，最后一点体面，也是最后的选择，是自决，还是被碾碎。
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