两个时辰前，队伍行至青州府与济南府交界处的山地，突然遭遇伏击。
对方不是山贼流寇，而是训练有素的杀手，约三十人，装备精良，战术娴熟。
“参将，他们退走了。”最后一名幸存的亲兵挣扎着爬过来，腹部中刀，肠子都流出来了。
沈怀舟撕下衣襟为他包扎：“撑住，援兵马上就到。”
虽然他自己也不知道援兵在哪里。
袭击来得突然，结束得也突然。
杀手们似乎并不打算全歼他们，而是有明确目标——那口装着补子的木箱。
箱子已经被劈开，里面的文书散落一地，但铁匣不见了。
“他们拿走了证据...”亲兵气息微弱。
“不。”沈怀舟从怀中取出一个油布包，“真的在这里。”
他早就料到途中可能遇袭，所以将最关键的那块补子贴身藏匿，木箱里放的只是副本和无关紧要的文书。
现在看来，这个决定救了他一命。
远处传来马蹄声，沈怀舟握紧刀柄。但来的不是杀手，而是青州府的官军——陈大年不放心，暗中派人一路尾随保护。
带队的是个年轻守备，见到惨状脸色发白：“末将来迟，请沈参将恕罪！”
“不怪你。”沈怀舟在他的搀扶下站起，“立刻派人护送我去济南，我要见巡抚大人。”
“参将的伤...”
“死不了。”沈怀舟咬牙，“但必须立刻将证据送入京城，迟则生变。”
他知道，这次袭击证明了两件事。
第一，他手里的补子确实致命；第二，对手的势力比他想象的更大，连他离京的行踪都了如指掌。
济南巡抚衙门，当夜。
山东巡抚是位干练的老臣，听完沈怀舟的禀报，神色凝重：“沈参将，此事已超出胶州湾一案的范围。本官建议，你暂留济南养伤，证据由本官派人密送京城。”
沈怀舟摇头：“大人，不是下官不信您。只是此事牵涉太大，下官必须面呈陛下。”
巡抚沉吟片刻：“也好。本官调一队精锐亲兵，护送你连夜进京。另外...”他压低声音，“本官会密奏陛下，请求彻查山东官场。”
沈怀舟明白他的意思。杀手能在两府交界处设伏，必然有当地官员接应。山东官场，恐怕也已被渗透。
子夜时分，一支五十人的马队悄
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