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朱高炽眉头紧锁，示意他静观其变。二人悄悄跟随那艘闽商大船，只见船主在通关后，悄悄将一个沉甸甸的银袋塞给了领头的税吏，税吏接过银袋揣入怀中，脸上露出得意的笑容。
这一幕，让二人心中的疑云瞬间化为怒火。
随后，二人前往城东的水师驻地。
本想查看水师巡逻备战情况，却意外发现营区内竟有不少商贾模样的人出入，与水师将领谈笑风生。
二人隐匿在暗处观察，只见一名身着千户服饰的将领，从商贾手中接过一个锦盒，打开后里面竟是珠光宝气的珠宝。
商贾笑着说道：“张千户，日后我等商船往返东海，还需大人多多关照，关税方面能通融便通融。”
张千户哈哈一笑：“放心，有我在，保你们一路顺畅！”
继续深入调查，更多触目惊心的贪腐乱象浮出水面。
通过与码头搬运工、小商贩及水师普通士兵的攀谈，朱高炽得以摸清贪腐网络的完整脉络：天津市舶司与指挥使司早已形成稳固的利益勾结，从市舶司郎中、关税主事到指挥使司同知、千户，再到部分水师将领，自上而下串联成线，将关税征管与海上缉私权变为敛财工具。
这些贪官污吏与闽商联合会、江浙商会等大型商贾商行深度勾结，形成“官商共生”的腐败链条。
具体操作中，商贾先与官员私下议定减免比例，再通过虚报货值（将高价丝绸、珠宝谎报为低价杂货）、隐瞒货物数量（大船分拆申报、私藏贵重货物于底舱）、伪造通关文书（篡改商船载重、虚报贸易航线）等方式，大幅降低计税基数，从而暗中减免高额关税与商税。
作为回报，商贾需按减免税额的三成至五成缴纳“孝敬钱”，按月结算，由专人统一收取后按官职高低、权力大小分配，部分核心官员甚至能直接分得商贾年度利润的一成。
更有甚者，部分水师将领直接参与走私利益分成，将朝廷拨付的巡逻战船沦为走私商船的“护航队”：水师船只提前扫清海上缉私队的巡逻路线，为走私船提供安全航道；遇有临时检查，便以“军事演习”、“紧急调遣”为由拖延时间，掩护走私船脱身。
这些水师将领每月可从走私商贾处收取高额保护
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