夜色如墨，马蹄声碎，朱高炽与锦衣卫指挥使蒋瓛率领三百精锐缇骑，身披玄色劲装，腰悬绣春刀，星夜兼程赶到了江南常州府无锡县城外。
远远望去，无锡县城墙之下火光冲天，数堆篝火将夜幕烧得通红，数千乱民手持锄头扁担、棍棒石块，正群情汹涌地聚拢在城门处怒骂咒骂，“赶走清丈官”“还我粮食”的喊声此起彼伏，声浪几乎要掀翻城墙。
更有甚者被人刻意煽动，朝着城楼上疯狂投掷石块瓦砾，不少瓦片被砸得粉碎，碎石溅落在城垛之间，险些砸中守卫的兵丁。
城楼上的杨士奇与清丈学子们面色惨白，却依旧死死护住怀中的清丈册籍，这些册籍记录着江南田亩的真实数据，是新政推行的核心凭据。
他们一边躲避着城下的投掷物，一边试图向乱民喊话解释，却被愤怒的喧嚣彻底淹没，学子们连日奔波本就疲惫不堪，此刻面对失控的局面，已是疲于应对，只能背靠城楼立柱，结成松散的防御阵型，严防乱民冲破城门抢夺册籍，每个人的眼中都满是焦急与无力。
蒋瓛勒住马缰，眉头紧锁，侧目看向身旁神色平静的朱高炽，沉声问道：“殿下，乱民势大，城门被围得水泄不通，想要进城与杨士奇汇合，恐怕有些麻烦。若是强行冲阵，难免伤及无辜，反而坐实了士绅的污蔑，不知殿下有何妙计？”
朱高炽闻言，嘴角勾起一抹冷冽的笑意，缓缓摇了摇头，目光扫过城外那些灯火通明、高墙大院的士绅庄园，眼中闪过一丝不屑，沉声道：“无需冲阵，民怨起于士绅挑唆，亦起于灾情带来的生计困顿。”
“这些乱民看似愤怒，实则不过是被人当枪使，眼下最缺的是粮食与活路。蒋瓛，你即刻率领缇骑，分作十队，突袭城外所有士绅庄园，尤其是那些平日里横行乡里、勾结官府的劣绅宅邸，给我彻查抄家！”
他特意加重语气，强调要重点清查那些在此次民乱中煽风点火、有明确劣迹的家族，但凡搜出隐匿田产的账册、囤积居奇的粮食、贪墨受贿的赃款，全部登记造册，不得遗漏分毫。
同时严令缇骑，行动之时务必出示锦衣卫令牌，亮明奉旨办案的身份，若有劣绅胆敢反抗或试图销毁证据
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