飘雪，与刘秀对视——两人之间，隔着三百步焦土，却仿佛只隔一层纸：戳破，是生；不戳，也是死。
刘秀忽然拍马，单人单骑，缓缓下坡。吴汉大惊，欲随行，被冯异横枪拦住：“主公要的是‘单挑’，非刀兵，乃人心。”
雪更深，马蹄陷进焦泥，“咯吱”作响。刘秀在距敌五十步处勒马，从鞍侧取下一只木碗——正是鄚县那晚盛井水的那只，缺口尚在。他弯腰，舀了半碗雪，回身对坡上大喝：“火烤干了你们的粮，雪能不能解渴？”
声音不大，却被北风卷着，灌进每个人耳中。铜马阵中，有人下意识舔裂唇，发出“咕噜”吞咽声，像石子落井。
刘秀仰头，把雪水一口饮尽，反手一亮碗底：“再来一碗，要热的！”他回马，指向汉军阵后——那里，两千民夫正卸下热气腾腾的“麦饭车”。锅盖掀开，白雾冲天，焦糊的麦香顺着风钻进铜马军鼻子，有人当场跪倒，有人嚎啕大哭。饥饿比炮火更残忍，它能把铁汉揉成纸人。
东山尨喉咙滚动，却硬挺着不发声。刘秀拍马，再逼近十步，几乎能把碗递到他鼻尖：“东山帅，敢尝我一口饭？——无毒，无刀，只有麦。”
雪落在碗里，瞬间化水，水面映出东山尨扭曲的脸。他忽然抬手，一把夺过碗，“咕咚”灌下，抹嘴，仰天狂笑：“哈哈！刘秀，你赢了！老子这条命，从今天起，给你垫马蹄！”
笑声未落，七千残兵齐刷刷跪倒，刀、枪、戈、戟，高举过头，像一片瞬间枯萎的钢铁森林。刘秀回头，对坡上大喝：“收刀！”汉军前排步卒跑步而下，却未像往常那样踢翻降卒、捆猪崽，而是两人一组，一人接兵器，一人递热汤。汤里漂着麦粒，浮着枣花，是百姓连夜熬的“定心粥”。
一个铜马少年被汉军士卒扶起，他冻得指节开裂，接汤时不停哆嗦。士卒却把自己手套脱下，给他戴上，还笑：“别怕，这手套是我娘缝的，暖和。”少年低头，泪珠落进碗里，溅起小小涟漪，像把曾经的恨，也一并溅碎。
东山尨看着这一幕，忽然单膝跪地，双手捧刀过头：“萧王，我部尚有散卒两万，正奔高湖、重连，若信我，给我三日，
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