吃——那是白日里汉军发的“定心粥”饼，他留作“明天口粮”。
刘秀蹲身，把灯放在地上，取出匕首在灯火上燎了燎，俯身便去吸那脓疮。少年大惊，挣扎欲起，被刘秀一手按住肩：“别动，烂肉不除，新肉不长。”
一口脓血吐出，再以酒漱口，刘秀才抬头，对少年笑：“麦饼留作种子，明年种出甜麦，给我留一碗。”
少年泪如泉涌，哽咽道：“我……我原是铜马贼……”
“铜马贼也是人，”刘秀打断他，指自己胸口，“我这里，先认人，再认旗。”说罢，把那块焦麦饼掰成两半，一半塞进少年嘴里，一半自己咬下，咀嚼声在寂静帐内格外清脆，像黑夜里的更鼓。
第三处是仓廪旁的原铜马老卒营。此处皆五十岁以上老兵，白日里未上战场，却被炮火吓得瑟瑟发抖，夜里聚在火堆旁，低声议论“天雷”是不是“天罚”。
刘秀提灯而至，众人慌忙起身，却见他从怀里摸出一只粗布囊，解开，是盐——雪白，粒细，在灯火下闪着碎银般的光。他抓一把盐，撒进火堆，火苗“噼啪”炸响，蓝光乱跳，映得每张皱纹脸忽明忽暗。
“盐是百味首，也是人味首。”刘秀缓缓道，“没盐，肉不香，人没劲；没味，心就慌。今日这袋盐，给诸位调味，也调心——调得心里不再发苦。”
老卒们面面相觑，忽有一人跪地，扯开衣襟，露出胸膛上一道旧疤：“萧王，我这条命，十年前就该死在官军刀下，是铜马收留我。今日您不杀我，还给我盐，我……我把命还给您！”
刘秀扶起他，却把盐袋塞进他手里：“命是你自己的，盐也是你自己的。明日熬粥，一人一勺，让苦味淡一点，让活着的滋味长一点。”
盐袋在众老卒手里传递，像传一盏看不见的灯。火堆旁，响起低低的歌声，是冀州俚曲，调子简单，却越唱越齐，越唱越高，最后汇成一条滚烫的河，冲破帐顶，冲向夜空。
第四处是妇孺营。铜马军裹挟的百姓两千六百口，老弱妇孺占大半。刘秀提灯而来，被一群孩子围住，他们衣衫褴褛，却眼睛亮亮，指着灯：“火！火！”
刘秀蹲下，把灯放在地上，让孩子们围成一圈
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