洋湿热之地，必有橡胶生长，可我们找了这么久，连橡胶树的影子都没见到。”老工匠邓石叹了口气，拿起一块树脂样品，“这东西看着黏糊糊的，晒干了就硬得像石头，根本没用。我看啊，这橡胶是不是根本就不存在？”
“不可能！”马钧立刻反驳，“主公从来不会骗我们！肯定是我们找的地方不对，或者是我们不认识橡胶树！”
“可南洋那么大，岛屿无数，我们怎么知道橡胶树长在哪个岛上？”一名年轻工程师皱着眉头说道，“我们派去的人，都是常年在北方航行的水手，根本不熟悉南洋的植被，就算橡胶树长在他们面前，他们也未必能认出来。”
众人你一言我一语，争论不休，却始终没有找到解决办法。他们尝试过用动物皮革、植物纤维、树脂混合等各种方法，想要造出类似橡胶的材料，可不管怎么努力，都无疾而终。
有的材料不耐高温，有的材料没有弹性，有的材料一遇水就腐烂，连最基本的密封和防水需求都满足不了。
蒸汽机的生产因为没有合格的密封垫，只能暂时停滞；蒸汽巨舰的建造也因为没有防水布，无法进行船体密封，只能停在船坞里，任凭海风侵蚀。
工匠们看着自己亲手打造的蒸汽机和巨舰，却因为缺少一种材料而无法投入使用，个个心急如焚，却又束手无策。就在这时，邓晨披着棉袍，缓步走进了工坊。
他刚从船坞过来，身上还沾着些许机油，看到工坊里压抑的气氛，又看了看地上堆积的失败样品，心中已然明白了一切。
“主公！”众人见到邓晨，纷纷起身行礼，脸上满是愧疚，“对不起，我们没用，找了这么久，还是没能找到橡胶，也没能造出替代品。”
邓晨摆了摆手，示意大家坐下，然后拿起一块树脂样品，放在鼻尖闻了闻，又用手指捏了捏，缓缓说道：“你们做得很好，已经尽力了。南洋之地，风物与中原迥异，橡胶树确实不好找，更何况我们派去的人，对南洋的植被一无所知，找不到也情有可原。”
“可是主公，没有橡胶，蒸汽机和巨舰都无法完工，出海大业也会受到影响。”
马钧急声说道，“我们尝试了所有能想
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