西北边民常苦于羌患，百姓又自动建造坞堡抵御外寇的侵略。
在灵帝末期，天下大乱后，坞堡驻有大批的部曲和家兵，成为故吏、宾客的避风港。
到了西晋末年，坞堡的发展到达了顶峰。
西晋末年中原以及北方戎狄盗贼并起，其中一部分人衣冠南渡，逃往了江南，其中一部分根深蒂固的世家大族，不愿意离开世代相传的祖地，他们聚集宗族乡党，并招揽流民，屯聚堡坞，据险自守，以此来抵御群盗和戎狄。
坞堡往往大规模出现的乱世之中，因为国家崩溃之际，各种势力重新展开激烈的争夺，所谓中原逐鹿，牺牲最大的当然是普通百姓。
因为普通百姓基本都是靠种田为生，乱世来临，百姓会大量被各地军阀拉上前线被迫参军，即使能留在自己一亩三分地种田为生的，也会成为军队、流寇的掠夺对象。
这个时候，以豪族为首修建的坞堡，则成为乱世之中这些百姓赖以生存的对象。
他们为豪族缴纳大量的粮食，而豪族则通过建造坞堡将他们庇护在内。
算是在乱世之中，互惠互利，艰难生存的一种方式。
刘辩麾下的田畴，原本也是在乱世来临之际，率领族人乡亲一起隐居徐无山，建造大量防御建筑，并致力农桑，建造学校，操练士卒，数年间增至五千家，近两万五千人。
连附近的乌桓、鲜卑都对其有所忌惮，纷纷遣使交好。