一队车马出现在官道尽头。为首的老者须发花白，但身板笔直，骑在马上依然有睥睨四方的气势。正是卫国公李靖。
见到城门处的李承乾，李靖明显一愣，急忙下马，快步上前就要行礼：“老臣参见太子殿下！殿下何以亲迎，折煞老臣了！”
李承乾扶住他：“卫国公不必多礼。您为国征战半生，如今年事已高，本该安享晚年，是朕劳您奔波，心中已是惭愧。”
这话说得诚恳，李靖眼中闪过一丝感动：“殿下言重了。老臣虽老，还能为国效力，是臣的荣幸。”
两人并骑入城，沿途百姓纷纷避让，窃窃私语。
“那是卫国公吧？听说他刚灭了高句丽，是咱们大唐的战神！”
“太子殿下亲自迎接，真是礼贤下士……”
到行宫后，李承乾屏退左右，只留李靖一人。
“卫国公，此次您来洛阳来的正好，本宫实有要事相求！”
李承乾开门见山，将运河新法、汴州之变、江南势力的隐忧一一详述。
李靖静静听完，沉思良久，方道：“殿下所虑极是。老臣曾与江南那些豪族打过交道。
他们表面上诗礼传家，实则掌控着江南经济命脉，盐铁漕运、丝绸茶叶，无不涉足。
朝廷若要集权，必触其利益。”
“国公认为，他们会走到哪一步？”
李靖缓缓道：“若只是经济利益，他们最多暗中阻挠，散布谣言。
但若涉及……割据自立，那就可能兵戎相见。”
李承乾心中一凛：“国公何出此言？”
“殿下可知，江南私兵之盛？”
李靖神色凝重，“那些豪族以护院、家丁为名，养着大量武装。
萧氏在吴郡有庄园三十七处，每处都有数百‘护院’，加起来不下万人。
陆氏、顾氏、张氏，也都相仿。这些人平日里种田护院，战时就是军队。”
“朝廷不管吗？”
“管不了。”
李靖苦笑，“江南水道纵横，山林密布，朝廷大军难以展开。
且这些私兵分散各处，剿了一处，其余便藏匿起来，待官兵一走，又死灰复燃。
前朝文帝、炀帝都曾想整顿，皆无功而返。”
李承乾踱步沉思：“所以，他们有能力反？”
“有能力，但缺一个时机，一个理由。”
李靖道，“如今陛下春秋鼎盛，按理来
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