建安二年。
西域都护府仍裹挟在料峭春寒中。
龟兹城外的白龙堆沙漠昼夜温差极大，白日里炽烈的阳光将沙砾烤得滚烫，驼队经过时能听见沙粒爆裂的细微噼啪声；
入夜后却骤然坠入冰窟，戍卒们不得不将冻硬的皮甲贴近篝火烘烤，油脂滴落时腾起的青烟里混着浓重的膻腥味。
都护府衙署的夯土墙被风沙蚀出蜂窝状的孔洞，檐下悬挂的铜铃早被沙尘堵哑，唯剩几缕褪色的赤帛在干冷的风中挣扎。
庭院里那株从长安移栽的杏树迟迟不见花苞，虬曲的枝干上凝着灰白的盐碱霜，像极了老卒皲裂的手背。
文书官每次展开竹简都要先呵化砚台里的冰碴，墨块与冰水研磨时发出的咯吱声，总惹得值夜的戍卒想起家乡春汛时碎冰碰撞的声响。
商队正陆续通过烽燧亭障，驼铃在雅丹地貌的岩柱间撞出细碎回声。
有经验的胡商会在日昳时分抵达，此时来自天山的融雪水刚浸润了龟兹城外的柽柳丛，骆驼能嚼到今岁第一茬嫩芽。
都护府属吏们捧着简册在城门处登记货物，冻僵的手指常被绢布勾出丝来——那些产自中原的越罗蜀锦，此刻正泛着与荒凉戈壁极不相称的柔光。
城南的屯田卒已开始烧荒整地，枯红的芦苇在火中蜷曲时爆出星火，惊起成群避寒的沙鸡。
老农蹲在地垄边捏碎一块板结的盐碱土，指腹被锋利的土坷垃割出血痕也浑不在意。
再过半月，昆仑山北麓的雪水会将这片死寂的硬土泡发，届时田垄里会浮起一层细碎的水晶盐花，像极了长安上林苑的早春薄霜。
都护府角楼上，值更的士卒正将冻硬的弓弦往皮袄里焐。
远处帕米尔高原方向翻涌的铅云，那里刚掠过一群惊惶的野黄羊——这往往预示着疏勒河谷又将迎来一场夹着冰雹的倒春寒。
都护府的后堂内。
戏忠正坐在书案后翻看着最近大半年从凉州运来西域的物资。
从去年征伐西域过后，凉州就一直在朝着西域迁徙汉民。
这是西域被征服的第三个月，戏忠上书的“治西三策”之一。
虽然西域已经被凉州征服，表面上十分顺从。
但是人心是最经不住考验的。
如果没有强
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