多礼，深夜寒重，入座叙话。”
刘琦依言落座，身姿紧绷、神色拘谨，全然没有半分放松之意，显然常年的猜忌打压，早已让他养成了步步谨慎、处处提防的性子。
姜耀不急于问话，抬手示意奉茶。
清淡茶汤入盏，热气袅袅升腾，稍稍驱散了夜半寒凉，也缓和了亭内略显凝重的气氛。
沉默片刻，刘琦终于压下心中忐忑，率先开口，字字恳切、句句真心：“主事，如今荆州朝局，已然彻底被蒯、蔡二氏把持。后母蔡氏日日在父君面前诋毁于我，蒯良、蒯越暗中串联士族朝臣，尽数拥护幼弟刘琮。”
“朝堂之上，无人敢为我辩白；州府之中，无人敢与我结交。我名为嫡长公子，实则形同弃子、困兽，一举一动皆在他人监视之下，步步皆是深渊绝境。”
“父君病重昏聩，偏信枕边谗言、士族耳语，对我日渐疏远、心生厌弃。长此以往，储位必失、性命难保，宗族基业、荆州社稷，终将尽数落入士族掌控、毁于一旦。”
话语至此，刘琦眼底满是悲凉，声音微微发颤：“晚辈自知资质平庸、心性软弱、无雄才大略、无辅政班底，绝非蒯蔡权臣对手。但我身为嫡长，守土护宗、匡正朝纲，乃是本分本心。”
“听闻主事兴新学、破旧弊、重民心、行正道，不附权贵、不徇私利，于乱世之中独守本心、独开新局。故而晚辈舍尽颜面、孤身前来，恳请主事出手相助，匡扶正统、整肃朝局。”
“往后，荆州正统、宗室名分、朝堂大义，尽归主事所用。我刘琦愿居于幕后、不贪权位、不涉政事，只求能保宗族安稳、保荆州百姓免受士族苛政之苦！”
一番坦言，无半分虚言、无半分算计，字字泣血、句句真心，道尽了他半生隐忍、绝境求生的苦楚与赤诚。
郭嘉闻言，微微挑眉，心中暗自感慨：世人皆言刘琦懦弱无能、不堪大用，殊不知他只是心性仁厚、不懂权谋狠厉，绝非愚钝昏庸之辈。分得清大势、辨得清善恶、拎得清取舍，愿舍虚名、重社稷民生，这般心性，已然胜过无数蝇营狗苟的世家权贵。
姜耀静静听完，神色平和，缓缓开口，语气沉
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