半盏茶后，薛向吃饱喝足，魏夫人便引薛向朝东苑主厅走去。
薛向听孟德提过一嘴，东苑主厅便是招待真正贵客的地点。
那等场合，与会的贵妇皆有金牡丹席位，似孟德舅妈那等级别的贵妇，也只能远远观望，心怀艳羡。
穿廊过阁，抵达东苑，便见主厅前设了重重花障与锦帐，侍婢拦得极严。
显然，能入其间者，非州府巨擘、郡中名流眷属不可。
门前侍女认得魏夫人，便轻声相迎，“夫人请稍等，今岁金牡丹席位，已有更动。”
魏夫人黛眉轻蹙，道，“更动？”
侍女犹豫，终道，“原为夫人之位，今由沈夫人顶替。
此为会首指意，夫人若有异议，可往厅后请示。”
魏夫人怔住，眸光一闪，眼尾微扬，复又缓缓落下。
她一向行事风雅、笑语盈盈，少有情绪外露，此刻却不可抑地怔愣了一瞬，似是唇色都淡了几分。
“沈夫人……可是新近孀居、从西京归来的那位？”
侍女点头，垂首不语。
薛向立在身旁，清晰感受到魏夫人那一刻的失措——她素来耀眼，从不需与人争抢，今日竟被人硬生生挤出，那是一种不宣之耻，尤其是在这种以“身份”衡量一切的场域。
不远处几位观望的夫人已然低语。
“金牡丹之位岂是轻改，怕是沈夫人背后有人。”
“那位沈夫人……听闻与宁家的那位千军公子走得近。”
“哎哟，那可是真正的世家公子爷，以荫生入考，听说誓要夺魁……”
“魏夫人虽贵，可惜夫君远在云梦，底气差了些。”
低声碎语传入耳中，魏夫人神情却更为平静。只是这等平静里，仿佛月中映霜，温柔得过了头，便是落寞。
她转向薛向，低声笑道，“看来看不成热闹了，咱们回吧。”声音轻缓，似是一种自我解脱的幽然，却带着微不可察的疲意。
此时，东苑花墙内传来阵阵娇笑声，沈夫人袅袅而出。
“哎哟，这不是姐姐么？今夜东苑百花争艳，怎不见你？多年不见，妹妹可是想煞了你。”
她一袭缟素绣衣，形容娉婷，唇角噙笑，却未及魏夫人清丽。
唯有一股初丧寡妇的楚楚之态，恰到好处地柔进了男
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