昂贵的羊皮纸捏碎。
「老爷们把遏制地方豪强的任务交给我们，我们倒好，不仅没能遏制，反而用我们那套该死的官僚程序，亲手把一个潜在的、需要小心安抚的强者，逼成了不死不休的敌人！一个统一了行省的开拓领主，被我们评定为『不符合标准』……哈哈……哈哈哈……」他发出几声神经质的、绝望的干笑，「这简直是帝国建立以来最大的笑话！也是最致命的渎职！」
办公室内的其他官僚们，此刻也是面无人色。他们比谁都清楚帝国高层对这类事情的容忍度。选帝侯议会的老爷们绝不会承认自己的政策或标准有问题，那么，所有的过错，必然会被归咎于执行者——也就是他们这些在边境亲王的「前线官员」。
「老爷们……老爷们会怎么处置我们？」一个年轻的书记官声音带著哭音，他已经想像到了阿尔道夫传来的冰冷命令，以及广场上竖起的绞刑架。
「处置？」冯·克莱斯特男爵惨然道，眼神空洞，「他们不需要特意『处置』我们。他们只需要在暴怒之下，下一道命令，宣布我们渎职、无能，玷污了帝国的威严，然后将我们像垃圾一样抛弃……苏离那个怪物，甚至不需要亲自动手，只需要维持现在的压力，帝国为了平息他的怒火，或者为了寻找替罪羊，就会毫不犹豫地把我们全部吊死在马莱堡的城墙上，以儆效尤！」
他仿佛已经看到了那恐怖的场景：自己肥胖的身体在绞索下晃荡，下面是他曾经作威作福的城市，而那个名叫苏离的年轻领主，正冷漠地注视著这一切。
「上报……必须上报……」冯·克莱斯特最终瘫软下去，像是被抽走了所有的骨头，喃喃自语，「但怎么写……怎么写才能让老爷们的怒火不至于立刻将我们烧成灰烬？」
恐慌在房间里蔓延，每个人都清楚，他们不仅面临著外部苏离的武力威胁，更面临著来自背后帝国体系的、可能更为冷酷无情的清算。他们被困在了自己编织的官僚罗网之中，而罗网的两端，一边是锋芒毕露的黑森领兵锋，另一边，则是选帝侯议会可能降下的、冰冷的绞索。
城市议会的官僚们则在最初的惊吓后，迅速转为隐秘的
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