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薛宝钗低低“嗯”了一声，却久久未能成眠。幽暗中，恍惚见到了江宁旧居那架秋千，在融融春光里轻轻摇曳，梨花如雪般纷扬而下，而那个穿着杏红衫子的少女，正笑得明媚……
……
……
次日申牌时分，神京城上空阴云四合，忽飘起一阵冬雨。
雨丝虽细如牛毛，却挟着透骨寒意。
姜念与元春同乘一辆马车，辚辚而至。
姜念特意拣了这个时辰，算准了贾政该从工部衙门散值回府了。
此时是贾母用晚膳的时辰，荣庆堂内，贾母、邢夫人、王夫人、李纨并林黛玉、迎春、探春、惜春、贾宝玉等俱在。
虽是人头济济，却不似从前那般笑语喧阗。主要在于，八面玲珑的王熙凤被休出去了。
贾母环视一周，心中暗叹：“若是凤哥儿在，这会子早该说笑得满堂生春了。”
偏偏这话儿还不好说出口，贾母忽觉口中新沏的老君眉也失了滋味。
正惆怅间，忽见一个下人匆匆进来禀道：“老太太，大姑娘和姜姑爷来了！”
贾母忙直起身子，连声吩咐快请。
不过半盏茶功夫，元春被迎入荣庆堂，先向贾母行了大礼，又向邢、王二位夫人请安。
贾母拉着元春的手，让她紧挨着自己坐下，摩挲着她的手背道：“我的儿，怎么偏拣这个时辰过来？”
元春抿嘴一笑：“大爷特来拜见父亲，想着这时候父亲该散值在家了。”
贾母随即问起姜念江南办差之事，元春便大致说了一番，也提到圣上赏赐两处田庄等事。
众人听得咂舌不已。
元春又将带来的一些江宁土物送了贾母、邢夫人、王夫人等人，然后才切入正题：“大爷明日特设家宴，叫我来请老太太、二位太太都过去坐坐，也算我们尽些孝心。”
贾母心里不喜姜念，却不得不承认姜念确实年轻有为——泰顺帝器重不说，连太上皇都另眼相待。想到如今荣国府失了太上皇这座大靠山，王子腾又倒了台，贾母暗叹须得与姜念维系些情面才是。
思量至此，贾母笑道：“既是他特意要请，又劳动你来请，我自然要去的。只是……”她望了望窗外的雨丝，“只怕明日这雨还不停。”
元春嫣然一笑
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