不保，正冥思苦想如何讨好女皇。河内小鬼子献上两计，一计是将佛像埋在地下，用铁链慢慢牵引上浮，制造祥瑞之象。
还有一计是用百牛之血，绘出两百尺之高的浮屠。薛怀义闻之大喜，依言而行，不料武则天反应冷淡，让他大失所望。
薛怀义心中郁闷，河内小鬼子借这个机会，将其灌醉，然后一把火将明堂点起了大火。
这一场火势极大，到了次日清晨大火熄灭，明堂与天堂均被烧成了白地，夹纻弥勒大佛像被烧成了灰烬，玉佛却不知所踪，护卫统领连衡也消失了。
薛怀义酒醒以后，以为这场大火是自己引起的，自缚请罪。武则天念在旧情，赦免了他，但对失踪的玉佛却耿耿于怀。
而根据副统领鱼朝奉的说法，连衡是监守自盗，趁乱窃走玉佛。于是全国都发下海捕文书，捉拿连衡。
但实际情况，却是河内小鬼子趁大火盗走玉佛，一路朝着东方跑去。连衡不及通知同僚，只身追踪而去。
最后连衡在扬州附近追及河内小鬼子，两人斗智斗勇，都奈何不了对方。在争抢中，玉佛被一摔为二，佛头被河内小鬼子夺走，逃回脚盆，佛身却落到了连衡手中。
连衡返回洛阳，惊愕地发现自己竟已成罪人，连同连氏家族也被波及。他手中只有无头玉佛，不敢交还朝廷，又不敢留在身边，只得将其埋在岐山群山之中，在其上面建起一座关帝庙。而他则改姓为许，隐居在岐山附近，默默地守护着。
对于河内小鬼子，许衡一直耿耿于怀，希望有朝一日可以寻回佛头，奉还朝廷，恢复家族名誉。
为此，他拼命钻研金石玉石的鉴别之道，逐渐在当地有了名气，娶妻生子，把根扎在了岐山。
儿子成年之后，许衡把家业与鉴古手艺传承给他，留下一篇遗书给家人，毅然离开岐山。
在遗书里，许衡先是把玉佛的来龙去脉讲了一遍，然后表示自己的时日无多，希望能在临死前去脚盆，毫无顾忌地放手一搏，才算对得起自己当年的誓言。
如果他没有回到中土，说明佛头的任务失败了，那么这个使命，将由许家子孙一代代传下去，直到玉佛身首归为一为止。
后来他化装成僧人
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