周处的祖父周宾为三国时东吴的广平太守，父亲周鲂为东吴名将，曾任鄱阳太守。周处父亲死后，母亲过于溺爱他。年少的周处身材魁梧，武艺高强。他纵情肆欲，横行乡里。民谣说：“小周处，体力强，日弄刀弓夜弄枪；拳打李，脚踢张，好像猛虎扑群羊；吓得乡民齐叫苦，无人敢与论短长。”周处被乡民与南山猛虎、西氿蛟龙合称为阳羡城的“三害”。
有人劝说周处去杀死猛虎和蛟龙，实际上是希望三个祸害互相拼杀后只剩下一个。周处去南山杀死了猛虎，又下河斩杀蛟龙。蛟龙在水中时沉时浮，周处与蛟龙一起漂浮了几十里。经过了三天三夜，同乡人都认为周处已经死了，大家在一起互相庆祝。周处终于杀死了蛟龙从水中出来了，听说乡里人以为自己已死而互相庆贺，才知道自己实际上被当作一大祸害，从此有了悔改之意。
后来，周处去吴郡求教于文学家陆机和陆云，陆机不在，只见到陆云。周处讲叙了自己的情况，并说自己想改正错误，可担心岁月已经荒废，最终也不会有什么成就。陆云说：“古人云，朝闻道，夕死可矣，况阁下前途尚可。再说，人就怕不立志向，如果有了志向，又何必担忧贤名不能远扬呢？”
周处从此改过自新，得到朝廷的重用，成为历史上有名的忠臣，历任新平太守，广汉太守，迁御史中丞。南朝刘义庆将周处的故事编入《世说新语》，至今京剧中仍保留有《除三害》剧目。
齐万年称帝后，周处被授予建威将军，奉命率兵镇压起义的氐人。齐万年认为氐人虽然打不过周处，但周处受西晋梁王肜的掣肘，无法有效地指挥军队。元康六年（公元297年），齐万年以七万大军兵屯梁山。梁王肜命周处率五千兵马前往袭击。周处认为兵力单薄，无继无援，定遭失败，建议改变战略，梁王肜拒不采纳。周处率兵在六陌（今陕西乾县）攻击齐万年的军队，士兵们饿着肚子从清晨战至日落，兵疲马倦，弓箭使尽，救兵不至，周处力战而亡。周处死后被朝廷追赠为平西将军，赐封孝侯。
氐人中另一位名人是苻坚。苻坚是前秦的君主，前秦是东晋十六国时期氐人建立的政权
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