”
刘强机械地走到一旁的石凳上坐下，双手仍在微微颤抖，目光却死死黏在地上的尸身上，眼底满是悲戚，只剩愣愣点头，等着周兴问话。
“你与刘家坤，是最好的朋友吧？”周兴率先开口。
“不止是朋友！”刘强猛地抬头，声音带着浓重的哽咽，眼底泛红，“我们是从小一起长大、同甘共苦的兄弟！当初若不是魏大人收留，我们俩还不知道要在外面颠沛流离多久。”
“你们来庄园之后，来往得频繁吗？”
“以前几乎日日都能碰面，一起吃饭，夜里还会凑在一起喝酒说话。就是这阵子我忙着地里的活，早出晚归，见面才少了些。但前些日子，我每天睡前都会去他住处打个招呼，只是这几天……我实在太累，回去倒头就睡，便没去见他。”刘强说到此处，语气里满是懊悔，抬手抹了把眼角。
“他平日里都与哪些人来往？有没有亲近的知己，或是曾闹过矛盾的仇家？”周兴继续追问，不肯遗漏任何一丝线索。
刘强皱着眉仔细回想片刻，终究缓缓摇头：“他性子随和，不爱与人争执，庄园里干活的人大多都和他熟络。要说矛盾，我从没见他和谁红过脸，更别说得罪人了。”
就在这时，院外传来一阵急促的脚步声，县衙的仵作跟着报案的小厮快步赶来。仵作是个五十多岁的老者，面色肃穆，经验老道，进门后便直奔尸身，熟练地取出验尸工具俯身查验。周围众人皆屏息凝神，连大气都不敢喘，生怕惊扰了验尸。
约莫一炷香的功夫，仵作才缓缓站起身，擦了擦手上的污渍，对着周兴拱手回话：“回周东家，此人确系中毒身亡，口鼻处的黑血与面色青紫，皆是中毒的典型迹象。”
周兴心头一沉，追问道：“能确定是何种毒药所致吗？”
“可确定。”仵作语气笃定的从桌子上的酒杯里取出残酒认真检验，“观此症状，乃是砒霜中毒无疑。且毒药剂量颇大，想必是服下后当场便气绝身亡了。”
“死亡时辰能推断出来吗？”
“回东家，死者已身亡约莫一天一夜，大致是昨日清晨至晌午之间服下的毒药。”
得知确切死因与死亡时辰，周兴不再迟疑，立刻让人取来笔墨纸砚，在旁侧厢房提笔
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