白奇在发现暗绿色沉积物之后的那一周里，一直在分析它的成分。
那层沉积物被刮下来的时候很薄，但样本量足够进行一次系统的光谱检测。
他在旧仓库的显微镜下连续观察了好几个晚上，发现它的基质和老鸦岭矿区那种古老的矿渣粉尘相似，
但混入了一种结构更致密的颗粒，像是从某种长期受压的岩层中脱落下来的。
何小叶有时候会在他旁边坐着，帮他记录数据或调整显微镜的焦距。
她坐在旧仓库那张旧桌子旁边，笔记本摊开在桌面上，把白奇报出的每一个数字都记下来，
字迹比平时更工整一些，像是那些数字的分量让她的笔划不自觉地放慢了。
白奇检测完最后一批样本之后直起身来，把记录本推到她面前：
“沉积物底部附着着一层能量残迹，像是长期接触某种以太能量物质后形成的附着层。
沉积物的年代可能比地面上的那些铁片更早，像是台地本身被使用了更长的时间。”
他把显微镜的目镜盖好，站起来走到窗前，窗外的天色正在变暗：
“像是铁片是后来被放进那个位置的，但台地本身已经被用了一段时间了。
老鸦岭的信号源在铁片被放进凹槽之前就已经存在了，铁片的激活只是让它能够被读取，而不是让它开始运行。”
第二天早上，时也去档案馆找郭大年。
老勘探师坐在门口那把旧藤椅上，膝盖上摊着一本很旧的地图册。
郭大年说：“你们在台地上发现的那块石板，可能是早期勘探队留下的标记物之一。
我不是说它和时安的标记是同一个时期的东西，那可能比她更早。
她说她是在发现了一组旧路标之后，才沿着它们铺设了新的路标和铁片。
她不是起点，只是后来者之一。”
时也站在档案馆门口，晨光正在从门框上方照进来，那本地图册的封面在阳光下泛着浅褐色的光泽。
他在想，那些旧路标可能比他们发现的铁片更早，可能来自矿区被正式开采之前的某个时期。
他没有沿着那个想法继续往下延伸，只是记住了它，像是把一根还没被拉开的细线先放在它应该待的位置上。
他问：“那些旧路标是矿
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