三日后，西部边陲的暮色如墨，将万化城浇铸成一块暗沉的铁砧。
这座紧贴着万化宗山门的凡人城池，城墙砖缝里都渗着苦盐味——常年被修仙者当作血食牧场的百姓，连呼出的气都带着骨髓里的压抑。
更夫敲着梆子走过泥泞街巷时，惊起几只瘦骨嶙峋的野狗，它们喉咙里发出的呜咽，像极了上个月被拖进宗门禁地的孩童哭声。
子夜时分，城西染坊后巷的青石板下，传来三声极有韵律的叩击。
暗门开启的刹那，二十七个戴着草笠的身影鱼贯而入。
堂屋烛火被风箱拉得明灭不定，将居中那人的黑袍剪出棱角分明的阴影——
轩辕殿暗卫，影鸦掀开兜帽时，额角那道贯穿至下颌的刀疤在火光中泛着青紫色，像条蛰伏的毒蛇。
"诸位看这地图。"
影鸦的指尖碾过羊皮纸上万化宗的标记，力道大得几乎要戳穿纸面，
"后日卯时三刻，万化宗里的血魔使就会带着摄魂幡来收第三十六次血税。"
说到"血税"二字时，下首的刀疤壮汉突然攥紧了腰间刀柄，指节因用力过度泛起青白。
影鸦扫过众人紧绷的面孔，忽然从袖中抖出一叠泛黄的文书，
"去年今日，城西李寡妇的幺女被抽去三魂做药引；上个月，东市王铁匠的独子被炼成了活尸傀儡——这些账，该清算了。"
"干他娘的！"
刀疤壮汉猛地起身，木椅在青砖上刮出刺耳声响，
"老子这条命是捡来的，当年被筑基修士当箭靶子射穿肩胛骨时，就该跟他们拼了！"
他扯开前襟，露出心口狰狞的烫伤疤痕，那是三年前为保护女儿被修士掌心雷灼伤的印记，
"现在皇朝要来了，咱们要是连点火都不敢点，还算什么人？"
堂屋突然陷入死寂。
角落里的老者抖得几乎握不住茶盏，浑浊的眼睛里浮着泪光：
"可...修仙者抬手就能召雷放火，咱们拿锄头粪叉去碰，不是拿鸡蛋砸石头吗？"
话音未落，影鸦已经将一枚刻着狰狞鬼面的令牌拍在桌上。
那令牌刚一触桌，周围烛火竟齐齐偏
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