咸淳三年的暮春，临安城笼罩在一片迷蒙的雨雾之中。钱塘江的潮水声仿佛带着某种不祥的预兆，日夜不息地拍打着城墙根下的青石板。赵凝站在自家商铺的屋檐下，望着街上往来穿梭的行人，眉头紧锁。
他的商铺位于临安城最繁华的御街旁，名为“凝香阁”，专营蜀锦和岭南珠玑。此刻，几个伙计正忙着将淋湿的绸缎搬进店内，空气中弥漫着潮湿的丝线味和淡淡的霉气。赵凝的目光落在街对面那座气派的酒楼“聚贤楼”上，那里刚刚挂出了新的招牌，据说是权相贾似道的亲信所开。
“东家，这批蜀锦再晾不干，怕是要生虫了。”账房先生周明远佝偻着身子走过来，手里拿着一本厚厚的账簿。他的手指在账本上指指点点，“这个月的生意比上月差了三成，再这样下去，咱们连给官府的孝敬都凑不齐了。”
赵凝叹了口气，接过账簿翻看起来。上面密密麻麻地记录着每日的收支，红色的赤字越来越多。他知道，这不仅仅是天气的原因。近年来，蒙古大军步步紧逼，边境战事不断，朝廷为了筹措军饷，不断加重商税。各种名目繁多的苛捐杂税压得商户们喘不过气来，许多老字号都已经关门大吉。
“周先生，你说我们是不是该想想别的出路？”赵凝突然开口问道。
周明远愣了一下，随即苦笑：“东家，如今这世道，哪里还有什么好出路？北边被蒙古人占了，南边的海路上又有倭寇作乱，咱们这些生意人，就像是风里的残烛，能多烧一天是一天啊。”
赵凝沉默不语。他的目光越过重重雨幕，仿佛看到了更遥远的地方。他想起了去年冬天，一个从西域回来的行脚商曾对他说过，虽然中原战乱不断，但西域各国却相对太平，那里的人们对中原的丝绸和瓷器有着极大的需求。如果能将货物运到那里，利润将是临安的十倍甚至百倍。
“我想去西域试试。”赵凝的声音不大，却带着一种不容置疑的决心。
周明远吓了一跳，手里的账簿差点掉在地上：“东家，您可千万别冲动！西域路途遥远，沿途又有盗匪出没，更何况还有那些异族国家，言语不通，习俗不同，万一有个三长两短……”
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