到东乡，王三槐知道，时候到了。
嘉庆元年正月，天寒地冻，大雪封山。王三槐于桃花坪振臂一呼，扯起义旗。没有精良兵器，便拿起锄头柴刀、土枪猎矛；没有锦绣战袍，便身着粗布短褐；没有粮草辎重，便自带家中仅存的杂粮。数万百姓，浩浩荡荡，顺着山道，向大巴山深处进发。
他心中早有盘算：川东群山连绵，马伏山三面绝壁，一面险径，易守难攻，是天然的固守堡垒。若能拿下此地，筑寨修墙，囤积粮草，连通周边山寨，便可护住一方百姓，与官军长久周旋。
这一日，云雾漫天，寒风刺骨。王三槐带着数百精锐义军，踏着积雪，直奔马伏山而来。
彼时的马伏山，姚氏一族是山中大族，主事的是姚守义的远祖父，姚万山。姚万山年过四十，沉稳持重，为人公允，在山中威望甚高。他早已看透世道，年年目睹官兵下乡催税抢粮，欺压山民，心中早积满愤懑，只是山民素来胆小隐忍，敢怒而不敢言，从不敢动反抗的念头。
听闻山下义军将至，姚万山立刻召集族中青年，拿起土枪大刀，守在入山隘口。山道狭窄，两侧悬崖万丈，只要守住此处，外人便难踏入马伏山半步。
不多时，山道尽头走来一队人马。为首之人，肩宽背厚，皮肤黝黑，眉眼刚毅，一身短打沾满尘土，腰间别着一把锋利柴刀，正是王三槐。他身后的义军，个个衣衫单薄，面有饥色，可眼神里，全是不甘与决绝。
姚万山握紧手中土枪，沉声开口：“来者何人，为何擅闯我马伏山？”
王三槐上前一步，声音洪亮，在山谷间回荡，震散山间薄雾：“在下东乡王三槐。今日举义，不为称王称霸，不为劫掠作乱，只为救万千受苦百姓。如今贪官当道，苛政吃人，百姓早已活不下去。马伏山地势险要，可筑寨御敌，庇护四方流民。今日前来，只求姚家与我同心守山，护住这一方山中苍生。”
姚万山眉头紧锁，心中纠结万分。造饭，乃是诛九族的大罪，一旦兵败，全族覆灭，千年姚氏，便要断绝。可若是顺从官府，任由贪官压榨，不出数年，马伏山依旧会被搜刮殆尽，族中老幼，照样难逃一死。
“壮士，官军势大，七省兵
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