翌日清晨，天还未亮，应天皇城外围就已灯火通明。
月亮仍挂在天际，越来越淡。
天坛周围的宫道上，禁军早已列队站满，黑色甲胄在晨光中泛着冷光，
长枪如林，肃立无声！
空气中弥漫着淡淡的香烛气息，透着一股庄严肃穆。
各路勋贵、文武百官身着朝服，按品级依次列队，
从承天门一路延伸到天坛，衣袂翻飞间，玉佩碰撞的脆响此起彼伏，却无人敢高声喧哗。
李景隆身着绯色公侯朝服，站在勋贵前列，
连日赶路的疲惫尚未褪去，脸上更添了几分凝重。
他目光扫过身旁的徐辉祖，
对方依旧是那副刚毅沉稳的模样，
只是眼底深处藏着一丝不易察觉的警惕。
辰时一到，三声沉闷钟鸣从皇城深处传来，响彻云霄。
随即，礼乐声起，庄重悠扬的号角在天坛回荡。
朱元璋身着十二章纹的衮龙袍，在几位皇子和侍卫的簇拥下，缓步走出奉天殿。
这位大明开国皇帝的身影，比往日佝偻了许多，头发早已花白如雪，梳得整齐却难掩稀疏，
脸上皱纹深如沟壑，蔓延至脖颈，
唯有那双眼睛，偶尔闪过锐利光芒，更多时候却被疲惫所笼罩。
他步伐缓慢，每一步都透着沉重，
身旁太监小心翼翼地搀扶着，生怕他有丝毫闪失。
百官齐齐躬身行礼，声音整齐划一：
“吾皇万岁万岁万万岁！”
朱元璋没有像往日那般抬手示意平身，
而是沉默了片刻，才用沙哑的声音缓缓道：
“平身吧。”
众人起身，目光不自觉地落在朱元璋身旁，那里本该是太子朱标的位置。
往日祭天，太子总会紧随皇帝身侧，协助行礼，
有时甚至由太子亲自主持，代行帝事。
可今日，那个位置空空如也！
不少人看到这一幕，眼神闪烁，偷偷交换着目光，神色各异。
担忧、疑惑、算计、不安，种种思绪在朝臣之间蔓延，
空气中的压抑又重了几分。
李景隆见状，一颗心不断下沉，祭天这等大事太子都未现身，足以说明病情已重到极致。
祭天仪式按部就班地进行。
先是迎神，礼官高声唱喏，
香烛燃起的青烟袅袅上
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