京城里金融战争的硝烟，尚未完全散尽，另一场更艰苦、更漫长的战役，已经在数百里之外的荒野中，悄然打响。
大运河工程，第一支由“总办处”派出的先遣勘探队，正式出发。
这支队伍的构成，堪称豪华而又怪异。
领队的，是新任的营造总领，工部右侍郎孙默。这位技术狂人，将京城的一切事务都甩给了副手，自己则背上了一个装满了图纸、量尺、罗盘和各种稀奇古怪工具的巨大行囊，兴奋得像个第一次春游的孩子。对他而言，京城的办公室，远不如这广阔的天地更能激发他的灵感。
副手，是王启年，林知节麾下最得力的情报分析师。他此行的任务，不是经商，而是负责测绘、记录沿途的地形地貌、水文气候，并分析地方的人文风俗、势力分布，为工程的顺利推进，提供最精准的数据支持。他随身携带的，是几十卷空白的地图和厚厚的笔记本。
而负责整个队伍安全的，则是陈阿狗。他只带了十二名从神机营中精挑细选出来的、最擅长野外生存和丛林作战的“特战队员”。他们沉默寡言，装备精良，每个人都像一头潜伏在暗处的猎豹，眼神警惕而锐利。
这支由“技术专家”、“情报分析师”和“特种兵”组成的现代化勘探小组，沿着运河规划的路线，一路向南。
起初的百余里，地势平坦，一切都还算顺利。孙默每天都沉浸在测量和计算的快乐中，王启年则将一幅幅精确的地图绘制出来，陈阿狗和他的队员们，更像是在进行一场轻松的武装郊游。
然而，当他们抵达沧州与德州交界处的一片广袤无垠的湿地时，真正的麻烦来了。
这片湿地，当地人称之为“黑龙潭”。
方圆数十里，芦苇丛生，水网密布，终年被一层灰蒙蒙的瘴气所笼罩，几乎看不到任何人烟。根据地图，运河想要走最直接的路线，就必须从这片沼泽的中心穿过。
当勘探队抵达黑龙潭边缘的最后一个镇子时，当地的县令带着一众乡绅，几乎是哭着喊着前来劝阻。
“孙大人！万万使不得啊！”老县令一把鼻涕一把泪地说道，“这黑龙潭，乃是龙王爷的地盘！潭中住着一条千年黑龙，性情
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