京城，林知节的“战争指挥室”。
当代表着“马六甲分兵计划”的加密电报，摆在他的案头时，他那张永远写满疲惫的脸上，第一次，露出了一丝欣慰的、近乎于“吾家有儿初长成”的复杂笑意。
【很好。学会了‘自我繁殖’和‘任务分化’。我的‘AI’，终于开始展现出一点‘集群智能’的雏形了。】
他站起身，走到那面巨大的“活地图”前。
他取下那枚插在马六甲的、黑色的“刺鱼”棋子，换上了一枚小巧的、底部刻着大梁龙旗的“城堡”模型。
这意味着，帝国，终于在海外，拥有了第一个，稳固的“战略节点”。
然后，他拿起一枚新的、代表着“开拓者二号”小队的、更小，也更隐蔽的“匕首”棋子，将它，从“城堡”的位置，沿着一条蜿-蜒的航线，缓缓地，推向了那个被他用朱笔，画上了一个巨大问号的、充满了未知的黑暗区域。
那个区域的中心，标注着两个字：
“狮城”。
……
三天后，清晨的码头。
“开拓者二号”所在的船只，即将起航。
没有拥抱，没有泪水。
两支队伍，只是沉默地，在码头上，围坐在一起，分享着简单的、混合着海风咸味的肉干和硬面包。
当起航的钟声响起时，顾炎站起身，带着他的队员，登上了甲板。
他站在船头，对着岸上，那个同样站得笔直的、月白色的身影。
两人，隔着越来越宽的海水，遥遥地，同时，对着对方，行了一个最传统、也最郑重的，大梁儒生之间的揖礼。
李愈站在那片被战火烧焦的、刚刚开始清理的废墟之上，看着那片白色的帆，渐渐消失在海天之间。
在他的身后，第一批由“稳健派”出资，从大梁本土运来的、用于重建港口的龙门吊和蒸汽机零件，正在“海狼”老兵的监督下，被缓缓地，吊上码头。
旧的秩序，正在被新的、钢铁的秩序，所取代。
他知道，从这一刻起，他们，将踏上两条截然不同的、却又同样通往帝国未来的、荆棘之路。