茶上，复又抬起，脸上的笑容纹路似乎更深了些，但那份人情世故下的试探意味已悄然淡化。
“薛府门风果然不同凡响，薛同知有此心志，何愁扬州吏治不清？”
许观澜的语气尽显真诚，也暗含着一丝隐晦的退让：“说来惭愧，本官方才之言倒是显得落了下乘。守持本心，以公理御私情，此乃为官大道。今日与薛同知一番恳谈，更觉阁下见识非凡，稳重老成，远非寻常少年俊彦可比。日后两淮盐务若有疑难，少不得要多多仰仗薛同知在地方的鼎力支持。”
这番话并不意味着他已经完全放弃，只不过是因为宴席尚未开启，稍作转圜给彼此一个台阶罢了。
薛淮对此心知肚明，他的姿态依旧谦和，徐徐道：“运台言重了。盐政乃国课根本，关系重大。下官身为地方辅臣，自当戮力同心，全力协助运台及诸位大人，确保盐务通畅地方安稳。凡分内之事、力所能及之处，断不敢稍有推诿懈怠。”
就在这平和甚至趋于融洽的氛围中，离去一段时间的娄师宗快步折返，恭敬道：“禀运台、薛大人，膳席已备。”
当此时，夕阳穿过精致的窗棂，在地上投下斑驳的光影。
“好！”许观澜朗声一笑，率先起身，温言道：“今日东园薄宴，权当为薛同知巡行四县一州、重返扬府接风洗尘。席间不再论公务，只谈些风物人情诗酒文章，如何？”
他伸出手，做出了一个相请的姿势。
薛淮心中微定，今日本就是宴无好宴，许观澜的根脚太硬，莫说在这扬州地界，便是江苏巡抚和布政使这两位大员也不会轻易和两淮盐运使闹翻。
此刻见对方有意缓和气氛，薛淮欣然道：“恭敬不如从命，运台请。”
两人言笑晏晏，并肩向东园的筵席厅走去，先前的暗流仿佛在夕阳下烟消云散，只留下一池平静的秋水。
及至宴厅，娄师宗指挥侍女们备席布菜，请许薛二人入席，他则亲自作陪。
许观澜说到做到，席间果然不再提半句公务，只谈扬州的运河风光、本地名士的逸闻趣事，甚至还在不经意间提起薛淮在京中的壮举。
娄师宗则是一个非常称职的副手，妙语连珠调节着气氛，席间登时
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