江南的初秋，运河水面平静如镜，偶有晚风拂过，卷起细碎的涟漪。皇帝的南巡龙舟正沿着运河缓缓北上，返回长安。龙舟通体雕金嵌玉，船头悬挂着明黄的龙旗，在阳光下显得格外威严。船舱内，皇帝斜倚在软榻上，手中捧着苏彻呈递的《江南海外贸易规划》，眉头却微微蹙着——自三位皇子回禀“玄铁营只认苏彻手令”后，他心中的担忧便从未消散，既依赖苏彻的能力，又忌惮他的权势，这份矛盾像一根刺，扎在心头。
“陛下，已过扬州地界，再行三日，便可抵达徐州，换乘陆路返回长安。”太监总管轻手轻脚地走进船舱，低声禀报，生怕打扰皇帝的思绪。
皇帝点了点头，放下手中的规划，走到船舱外的甲板上。运河两岸的稻田金黄一片，农夫们正忙着收割，孩童们在田埂上追逐嬉戏，一派丰收的祥和景象。这是他在江南随处可见的画面，也是苏彻治理成果的最好证明。可越是看到这样的繁荣，皇帝心中的不安就越强烈——这样的江南，早已深深烙上了苏彻的印记，若有朝一日苏彻真的心生异心，他该如何应对？
“陛下，起风了，要不要回船舱歇息？”侍卫统领见运河水面的风渐渐变大，连忙上前劝说。皇帝抬头望去，只见远处的天空渐渐被乌云覆盖，原本平静的水面开始泛起波澜，风势越来越大，吹得龙旗猎猎作响，船头的灯笼也被吹得左右摇晃。
“吩咐下去，让船队放慢速度，小心行驶。”皇帝心中隐隐有不好的预感，连忙下令。侍卫统领应声而去，很快，船队的速度便慢了下来，各艘船只之间也拉开了距离，以防碰撞。
可风势并未减弱，反而越来越猛烈，乌云像被墨染过一般，迅速蔓延整个天空，豆大的雨点倾盆而下，砸在水面上，溅起密密麻麻的水花。运河水面掀起一人多高的巨浪，龙舟在浪涛中剧烈摇晃，甲板上的侍卫们纷纷抓住栏杆，才勉强站稳。
“不好！船底漏水了！”突然，一名水手的惊呼声响彻甲板。皇帝心中一紧，连忙扶着栏杆走到船尾，只见船底的缝隙中不断有河水涌入，水手们正拼命用木桶向外舀水，却根本赶不上河水涌入的速度。
“
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