孝武帝对他的不满，仗着皇弟的身份，骄纵恣狂，有时间与孝武帝一同饮酒喝的醉醺醺的，尽失君臣之礼，这使得孝武帝更加不快，太元十五年，孝武帝挑选了当时很有名望的王恭出任兖、清二州刺史，率军驻扎在京口，暗中对道子加以牵制，接着又在太元十七年立皇子司***为琅琊王，把道子改封为会稽王，在东晋一代，琅琊王有着特殊的地位，晋元帝司马睿即位前就是琅琊王，此后皇位的继承人大多都是琅琊王，因此孝武帝把司马道子改封为会稽王无疑是降低他的身份。
然而司马道子却丝毫不加收敛，不仅动用巨资为自己修缮府第，而且听任心腹卖官鬻爵，聚敛财富，孝武帝对司马道子更加厌恶，但是碍于皇太后的面子，不忍废黜道子，于是提拔了自己的心腹王恭、殷仲堪、王示、王雅等人，把他们安排在朝廷内外重要的位置上，用以防范司马道子，司马道子也不甘示弱，把王国宝等人引为心腹，兄弟二人各自结党，已经无手足友爱之情，只是由于太后时常从中劝解，加上上述中郎将俆邈等人的上书，兄弟间的争斗没有进一步激化。
孝武帝照旧把政事交给司马道子，自己照旧在宫中饮酒好色，以致昏睡的时候多，清醒的时候少，大臣们很少见到他，当时后宫有一个张贵人，虽然年近三十，却最受孝武帝的宠爱。太元二十一年九月，孝武帝在后宫饮宴的时候，开玩笑地对张贵人说：“你的年纪已大，应该被废黜了，我更喜欢年轻的。”不料这句玩笑话却激怒了张贵人，到了傍晚，张贵人乘着孝武帝喝醉沉睡的时候指示婢女用被子蒙住孝武帝的头，把他活活蒙死了，沉溺于酒色的孝武帝竟然死于他最疼爱的贵人之手，当政的司马道子也不予追究罪人。
评论：司马昌明和司马道子兄弟二人，凭着血统，一个做了皇帝，一个做了宰辅，但都是昏庸无能之辈，两人不理朝政，整天饮酒作乐，信佛拜神，致使东晋政治衰败，司马兄弟也未得好死，东晋灭亡之势也不可挽回。主要是孝武帝，作为一个皇帝，没有一点威慑力，最后竟然因为一句玩笑死于宠妃之手，不可不谓其为东晋时期死的最邋
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