1884年中法战争爆发，在发动中法战争时，法国已从普法战争失败所造成的窘境中摆脱出来，军事力量有所恢复.中法战争过程中，法国远征军的兵力最多时有两万余人。法国远征军司令部下辖两个旅和一个内河舰队。每旅辖三个步兵团和炮兵、骑兵、工兵、电信兵等部队。步兵、骑兵的轻武器主要是夏什普式中心发火击针后装线膛枪，口径十一毫米，射速为每分钟七发，射程一千八百米。此外，还有克罗帕契克连发枪和哈齐开斯机关炮等。野战炮兵每连有75mm火炮六门。法国远征军主要由三部分人组成：本国兵约占三分之一;雇佣兵(由欧洲其它国家招募)为数不多;附庸兵(阿尔及利亚和越南人)数量最大。这几种成分的军队待遇、装备、补给也不同。
陆路战场仍集中在中越边境地区和越南北部。早在1873年12月21日，黑旗军首领刘永福部将吴凤典就曾刀斩法王附马安邺，取得罗池大捷。1882年，法国茹弗里第二次组阁，增加军费550万法郎，派出援军侵越。但1883年黑旗軍换装了部分美国南北战争后对亚洲倾销的剩余武器，計有美制M1833/1855后装线膛骑枪，溫彻斯特连发卡宾枪，1847型的柯尔特????左轮手枪????800余枝。因此在1883年5月19日越南境内爆发的纸桥之战中由法軍上尉代理营长李维叶(Cpt.HenriLaurentRiviere)率领的500名法軍和陆战队混编部队，遭到黑旗军绝对优势火力(至少1000枝各式枪械)从暗中埋伏的纵射，李威利所部270余人遭俘杀，李威利被黑旗军枭首。
1884年底，刘永福的黑旗军配合西线清军，围困占据宣光城的法军达3个月之久，城中法军几乎弹尽粮绝。但法国援兵到来，黑旗军失利。1885年2月，法国再次增兵越南，集中两个旅约万余人的兵力向谅山清军发动进攻，广西巡抚潘鼎新不战而退。2月13日，由于潘鼎新指挥失误，前线诸军难于支持后撤。潘鼎新惊慌失措，于二月十三日晚焚弃谅山、连夜奔逃，法军进犯文渊州，守将杨玉
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