“进士”，进士第一名即大家所说的“状元”。
能通过乡试成为贡士、举人，也是很难的。当年，陈独秀就没通过乡试。陈独秀首次参加当地官府组织的“童子试”，虽然顺利地考取到了“秀才”，但到江南贡院参加乡试时却名落孙山。
因为乡试很难考过，所以各个朝代或多或少对这部分参考决心很大、“屡考屡不中”的考生有所照顾。其中，宋代的照顾办法“特奏名”最受考生拥护。
据《宋史·选举志一》记载，北宋开国皇帝赵匡胤(太祖)于开宝三年(公元970年)，“诏礼部阅贡士及十五举尝终场者，得一百六人，赐本科出身”。也就是说，连续参加15次进士考试，也没有考中的考生才有“特奏名”的机会。实际上考生要得到这种照顾，并不容易。15次考试一般需要三四十年时间，到获得特赐进士时，少说也到了当爷爷的花甲之年，因此时人称这种“特奏名”为“老榜”。
因为不是正取，年纪又大，社会上对“老榜生”的评价较低。宋代张邦基《墨庄漫录》有这么一段记载：福建人徐遹通过“特奏名”，获宋徽宗赵佶崇宁二年进士，参加完在御花园琼林苑里举办的“闻喜宴”后，大家骑马挂花回住处。经过“红灯区”时，别人的红花都让妓女抢走了，唯独徐遹的花没人要。徐遹为此伤心，在客栈房间的墙壁上题诗自嘲：“白马青衫老得官，琼林宴罢酒肠宽。平康过尽无人问，留得宫花醒后看。”
除了“特奏名”这种特殊照顾的情况，在古代科举考试当然不会少了花钱“买分数”、“买录取通知书”等腐败现象。如在明代，进入最高学府国子监读书的“例监”，便是花钱搞到入学指标的学生。