当时江西有位张真人，受皇帝召见进京，扬州的富商争相讨好他，请郑板桥书写对联送给张真人。由于张真人所要的对联尺幅甚大，郑板桥索价一千两，富商讨价还价为五百两，哪知他写了“龙虎山中真宰相”的上联后就不肯写下联了，刻薄道：“原索一千金，君应五百金，所以只书上联一页。”富商只好凑齐银子，他才写了“麒麟阁上活神仙”的下联。
对于贫苦百姓，郑板桥却乐意慷慨解囊，还是在徐珂《清稗类钞》中记载的，说郑板桥在山东潍县做官时，“尝作一大布囊，凡钱帛食物皆置其中，随取随用。或遇故人子弟及同里贫善之家，则倾与之。”
郑板桥的官到底当得怎样?上司对他肯定是不满意的。“板桥性疏放不羁，以进士选范县令，日事诗酒;及调潍县，又如故，为上官所斥”。这是蒋宝龄《墨林今话》中的一段文字，在上司眼里，郑板桥沉湎诗酒，完全是一副不务正业的样子。
而在百姓心中，郑板桥体恤爱民堪称楷模。例如为了不惊扰百姓，他出巡时不打“回避”与“肃静”的牌子，微服访贫，遇到穷困学子，他还自掏腰包搞点“希望工程”。
有一年，黄河发大水，潍县发生大饥荒，到了人吃人的地步。郑板桥冒着被上司处罚的风险擅自将官仓打开，连邻县的灾民也一起救济，而且还强令富人轮流煮粥，供灾民食用。秋季，百姓们无法归还粮食，他干脆让人把债券烧了。这段时间，他写了《孤儿行》《逃荒行》《还家行》记其事，并刻了一方名为“恨不得填满普天饥债”的图章，很有点杜甫“安得广厦千万间”的味道。
所以，郑板桥离任之时，百姓恋恋不舍，“遮道挽留”，家家为他画像，并自发在潍城海岛寺为他建立了生祠。