北宋的宝元元年(1038年)，西北一个少数民族(党项族)突然叛变，首领李元昊称帝，建立西夏国。
曾经是状元出身的李元昊非常嚣张，经常率领部族骑兵，在西北部烧杀抢掠。有一次，他甚至扫荡到北宋的战略要地延州(现在的延安一带)，围困延州七天七夜。宋军对他束手无策。
但当53岁的范仲淹前往西北战场镇守之后，李元昊却屡战屡败。对此，李元昊恨得牙根痒痒，同时又相当佩服范仲淹这个老头。李元昊和他的部族都说“小范老子腹中自有数万兵甲”，甚至传出“老子天下第一”的说法。
在此之前，范仲淹是一介纯粹的文官，从未上过战场。他是如何做到，让强悍对手无可奈何又大呼佩服的呢?
其实，对付西夏主李元昊，只是范仲淹的一碟小菜。他凭着一股“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的博大胸怀，出仕以来一直奔跑在奋不顾身地为民请命的路上，为此甚至不惜得罪权贵、得罪皇帝。
与范仲淹联手抵御李元昊的韩琦说他“大忠伟节，充塞宇宙，照耀日月。前不愧于古人，后可师于来哲。”确实如此。
手握烂牌，却打出一片“心怀天下”
范仲淹29岁之前，并不姓“范”，而是姓“朱”。
原来，范仲淹的父亲范墉病逝之后，母亲谢氏贫困无依，唯有带着年仅两岁的范仲淹再嫁。范仲淹也从此随继父姓朱，改名“朱说”。
范仲淹直到23岁才得知自己的真正身世。他承受着心中的悲凉，默默收拾行囊，与母亲相约，自己十年之内必定考取功名，然后回来接母亲走。于是，他一个人搬到附近的醴泉寺发愤读书。
由于没有钱，范仲淹几乎每顿都只吃小米粥。为了省时，他每天早上就煮一小锅稠粥，等它冷却下来，就用筷子把结块的粥划分成四小块。范仲淹又把一些咸菜弄碎，就着粥块吃。早上吃两块，晚上吃两块，一直熬到四年后，范仲淹以“朱说”之名，考中了进士。
他这个事迹，后来成为了一个成语“断齑画粥”。
之后，他带着母亲到各个地方做官。直到当了节度推官(一个从八品的地方文官)，“朱说”才得以重新改
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