公元25年刘秀做了东汉开国皇帝后，并没有效法他的老祖宗汉高祖刘邦，“狡兔死，走狗烹”，屠戮开国功臣，而是对他们论功行赏，令其颐养天年。
刘秀死后，其四子汉明帝刘庄继承了父亲的遗志，继续推行对功臣的优待政策，不仅从开国元勋中选出了号称“二十八宿”的二十八位功臣，还命人为他们画像，并放置在洛阳南宫的云台阁里，以示表彰和感念。
出人意料的是，先后任陇西太守、伏波将军，爵封新息侯，无论战功、政绩还是操守在东汉初都屈指可数的马援，不但没有进入云台阁中兴名臣画像之列，反而因谗臣陷害，死后蒙受冤诬。
对此，当时就有人百思不得其解。
据《后汉书》记载，东平王刘苍看了云台阁二十八功臣画像后问汉明帝：“何故不画伏波将军像?”明帝笑而不答。明帝的这种态度，可就让人纳闷了。
志存高远战功赫赫
马援是扶风茂林(今陕西兴平东北)人。其祖上本不姓马，先祖赵奢为战国时代赵国将领，赵惠文王因其功绩卓著及善于驾驭马匹，特赐爵号“马服君”。于是，赵奢的子孙便以“马”为姓。
《东观汉记》说，马援身高七尺五寸(按出土的东汉铜尺计算，合今一米七七)，“容貌如画”，是一位身材高大、面目俊美的大帅哥。其人足智多谋，且口才特好。皇帝召见他，他对答如流。他给皇太子、诸王讲故事，皇太子、诸王都听得入了神。
马援12岁丧父。他有三个哥哥，大哥当河南太守，二哥、三哥都在京城为吏。哥哥为他请了老师，教他读《齐诗》。他不习惯老师一字一句解释课文的死板的教学方法，向哥哥提出，要到社会上闯荡一番。哥哥很支持他，大哥马况鼓励他说：你会是大才，但要晚成。
马援不依赖哥哥，而是小小年纪就去了边郡，以放牧为生。后来他发达了，管着几百户人家，有牛羊数千头，谷数万斛。他曾说：“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”又说：人发了财，贵在能救助他人，否则就是“守钱虏”(守财奴)。他散尽自己的钱财，分给弟兄朋友们，并且毫不惋惜。后来跻升高位，他常劝诫一些官
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