大量百姓流离失所，一场动乱正在酝酿之中，而这场动乱的发起者不是百姓，而是宁王朱宸濠，他妄图效仿永乐皇帝朱棣，趁朱厚照荒于政事，秘密准备叛乱，并于正德十四年(1519年)扯旗造反。但朱厚照并未因此而着急，因为这正好给了他一个南巡的机会。于是，他打起了威武大将军朱寿的旗号，率兵出征。可谁知，行到半路，御使王守仁已经平定了叛乱。不过，这个消息丝毫没有降低他的兴致，他又一手导演了一幕闹剧：将朱宸濠重新释放，由自己亲自再将他抓获，然后大摆庆功宴，庆祝自己平叛的胜利。之后他就逗留江南肆意玩乐。
在朱厚照把治国当做玩烟火游戏的一生中，可圈可点的地方很少，应州之役是他一生中仅有的光彩时刻。正德十二年(1517年)十月，蒙古小王子部叩关来袭，朱厚照在内心里一直盼望着能够像太祖、成祖那样立下显赫的战功，这回终于盼到了一显身手的机会。这场战斗十分激烈，明军一度被蒙古军分割包围。朱厚照见状亲自率领军队援救，才使得明军解围。双方共经历大小百余战，期间朱厚照与普通士兵同吃同住，甚至还亲手杀敌一人，极大地鼓舞了明军士气。
最后，小王子自度难以取胜，引兵西去，明军取得了一场难得的胜利，史称“应州大捷”。当年明英宗朱祁镇曾率50明人绘《芭蕉美人图》万大军亲征，却在“土木堡之变”中成了蒙古军的俘虏，而此次朱厚照率五六万人抗击四五万蒙古军能取得胜利，实属不易。不仅如此，这场战斗也使蒙古兵在此后的很长时间内不敢内犯。在这场战斗中，朱厚照亲自领兵布阵，战术运用正确，现场指挥得法，体现了较高的军事指挥才能。
纵情声色朱厚照整日沉湎于玩乐之中，纵情声色。为了达到自己的目的，不惜违背历朝祖训和社会习惯。正德二年(1507年)至正德七年(1512年)，朱厚照耗银24万余两，在西华门另筑宫殿，造密室于两厢，称为“豹房”、“新宅”，共有房屋200余间，多构密室，犹如迷宫，又建有校场、佛寺等。
朱厚照即位不久就娶了夏皇后，之后又选置
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