学、祗候、待诏等级，未得职位称画学生。以命题作画和士流杂流共职的方法选拔人才，体现了竞争的公平性，能保证入选者有较整齐的水平，但却限制了艺术创造性的发挥，特别是对生活感受深层次的表现。
由“主题先行”的创作方法鼓励画家去卖弄一时的巧智，也容易带来空洞抽象的习气和画风。这又是画院自创办那日起便有的悖谬。事实上，这些画家一旦入画院，基本上要按宫廷的意图来作画，会意者受奖或晋爵。
比如宣和年间（1119—1126年）薛志画鹤称旨，“赏赉十倍”，又刘思义画御容称旨，晋升待诏。不合意者会招来斥责。据说画工创作时还须先呈一个初步的稿子，经审查通过才可加工完成。徽宗会时不时来审察，稍不如意，便加批评，命令另选题材。许多时候还是以皇帝的性情用事。
画院的学制班次分成三舍三等，仿的是太学制。初入学为外舍，外舍升内舍，内舍升上舍。每月私试一次，由教师考。每年公试一次，过关补入内舍。隔年舍试一次，补上舍。
上舍生分三等，上等的任官，中等的免礼部试，下等的免解试。考题与入学命题方法相似。在课程的设计上，分专业课和公共课两类。专业课包括佛道、人物、山水、鸟兽、花竹、屋木六门，公共课为《说文》、《尔雅》、《方言》、《释名》等，还是比较注意培养学生全面素养的。这种格局与现代美术教育是很相似的。
宋徽宗对教学非常严格，还亲自去当“教授”。他命人每旬将宫廷所藏的名画两幅押送到画院供大家临摹学习，又要求画士们深入观察写生。据宋人邓椿《画继》记载，宣和殿前的荔枝结果，恰好有孔雀在其下，徽宗一高兴，便命画士们把它画下来。大家各显神通，但孔雀上石墩都被画成先抬右脚。
徽宗说画得不对头，大家莫名其妙。最后他降旨说：“孔雀升高，必先举左脚。”众人叹服。又有一次徽宗在龙德宫看见一幅拱眼斜枝月季花图，听说作者还是个少年新进，便大加褒赏。近侍问其故，他说：“很少有人能画月季的，因为它四季朝暮花蕊叶片均不同。这幅画画的是春天日
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