人形容为“乳虎苍鹰”，“四府僚属，囊橐皆尽，人拟其富可敌国”，靠贪墨积累亿万资财，是明末数一数二的大贪官。崇祯十六年，朱大典遭到御史弹劾，丢官罢职，回到老家金华。然而令人不解的是，在明朝危亡之际，贪官朱大典的表现却让人始料未及。
《东南纪事》记载，隆武元年，清军挥师南下，经略江南。面对清朝大兵压境，朱大典一不跑二不降，散尽家财，招兵买马聚草屯粮，购置器械火药，组织起一支队伍，守土自保。此时成立不久的南明弘光朝廷已经覆灭，南明隆武帝在福建继位，授予朱大典文华殿大学士的头衔，让他负责担任浙江金华一带的防御守备。朱大典慨然领命，决心与清朝死战到底。
《南明史》记载，隆武二年六月二十三，清朝亲王博洛率领大军包围金华城。清将先派人送来招降书信，朱大典毁书斩使，决不投降。清兵随后大举进攻金华，朱大典打仗果真有一套，在无任何外援的情况下，死守孤城二十多天，清军伤亡惨重，始终不能破城。清军援军源源不断而来，还带来大量火炮，日夜攻打。金华城守军渐渐伤亡殆尽，粮尽援绝，凭着一腔忠义之心做着最后的苦斗。
七月十六，清军攻破金华。朱大典抱定必死之心，别无他念。但他忽然想起火药局中还残留有大量火药，若留下来被清军所用，岂不是白白便宜了他们。于是他和总兵何武、副总兵吴邦睿三人，来到火药局，把残存的火药集中到一起，然后把火药桶绑在身上。他的十几个随从也要随他一起赴死，被他厉声呵斥：“速去!吾将有事!”
把他们驱散后，举火引燃火药，一声惊天动地轰鸣，朱大典等人粉身碎骨，只留下浩然之气长存人间。
朱大典以身殉国的壮烈事迹，传遍天下。战火中幸存下来的金华百姓，论及朱大典之死无不怀念。朱大典当年栖身的破庙被修葺一新，四时祭拜，他当年苦读诗书的地方，建立了“朱大典读书处”的石碑，遗迹至今尚存。清朝编修《明史》时，对朱大典的勇气和气节也十分敬佩，称赞他“浙东死事之烈，未有如大典者”。乾隆四十二年，朝廷为提倡忠孝节义，
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