1853年7月8日，大清咸丰三年、日本嘉永六年六月三日(文中大写的日期均为阴历，下同)，美国东印度舰队司令官、海军准将马修·佩里率领4艘战舰，驶入德川幕府咽喉要地江户湾相州浦贺海面(今东京湾神奈川县南部)，下碇停泊，船上的大炮不怀好意地瞄准了岸上的炮台。这些军舰是奉美国总统菲尔莫尔之命前往远东，与日本、琉球等国商谈开国问题的大舰队的一部分。由于其船体为黑色，又像怪兽一样不断喷出漆黑的浓烟，发出轰鸣，所以被岸上那些震惊的日本人称作“黑船”。
尽管当年佩里率领舰队粗暴地踢开了日本的国门，但是后来日本人却将其作为开国的恩人来纪念。
伊藤博文在其登陆处书有：“北米合众国水师提督培理上陆纪念碑”
其登陆地点神奈川县久里滨每年都有纪念佩里来日的“黑船祭”。
19世纪中叶的日本，在西方观察家的眼中是一个与世隔绝的沉睡国家，是中古世代政治的活化石--其祖先可以追溯到天地创造者和太阳女神的天皇家族居住在博物馆一样的京都皇宫中，虽神圣却无权力。而另外一种政治活化石--将军(Shogun)，则住在豪华的多的江户城堡中，实质统治着国家。
如果不是因为西方人觉得日本与世隔绝太令人气愤，同时这里又有尚未挖掘的商业潜力，也许日本的封建制社会还能延续到20世纪，成为人种学和社会学的标本。但是欧洲人和美国人对马可波罗传记中盛产黄金的日本好奇已久，对这些古怪而陌生的岛屿又非常生气：它们横挡在新开辟的美洲--中国航线上，拒绝向欧美的商船提供补给，也不让它们的水手在那里躲避台风。对于一个像美国那样的新兴商业国家来说，这真是滔天的罪行。
当任何常规性的开国提案都没有得到幕府响应的时候，美国开始派出武装舰队。早在1846年，便有贝特尔准将(JamesBiddle)率领三艘军舰来日商谈开国问题，但被幕府回绝。这一次美国人显然是不达目的誓不罢休。其实，在佩里来日一年之前，长崎荷兰商馆馆长库修斯便已将美国舰队即将到来的传闻
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