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明王朝在中后期之后，逐渐形成了以白银为主要货币的货币体系。这是因为，朱元璋原本打算以纸钞为法定货币，但纸钞很快贬值得不成样子，跟废纸差不多，幸亏明中期开始从美洲与日本输入大量白银，又碰上明朝经济复苏的时机，所以白银很快就成了市场交易的主要货币，推动着明代商业的繁荣。
以白银作为主要货币，有一个好处，即政府无法以滥印钞票的方式掠夺民间财富。但也有坏处，即政府对货币体系完全失去调控的能力。中国本身的白银产量非常少，白银货币的供应只能依靠海外白银的输入，据后人估算，整个明王朝，从海外流入的白银大约有三亿两，但到明末时，被贪官和土豪囤藏起来的白银却有二亿两之多，这不发生通货紧缩才怪！
历代王朝在衰亡之时，多发生恶性通货膨胀，只有明王朝因为通货紧缩而走投无路。这也算是历史上的一朵奇葩了。