筑分为三层：下层为方形，象征四季;中层象征十二时辰，层顶四周雕饰着九条金龙，共同托起一个圆盖;圆盖之上，就是明堂的最上层，象征二十四节气，上覆圆形宝顶，宝顶上赫然耸立着一只高达一丈的铁凤凰。凤凰周身涂满黄金，傲然屹立于明堂之巅，高耸入云，展翅欲飞。在蔚蓝的苍穹和灿烂的阳光下，九条金龙众星捧月地托着这只耸壑凌霄的金凤凰，其惊世骇俗、离经叛道的政治姿态足以让天下臣民瞠目结舌，亦足以让海内宿儒气极吐血!
这就是武则天推倒万世、“自我作古”的傲然气概!她抛弃了自古明堂“茅宇土阶”的简陋形制，冲破了儒家文化男尊女卑的思想藩篱，在男权至上的古代中国毅然创造了一个完全属于女人的政治图腾!
为了庆祝万象神宫的落成，同时为了向天下人展示自己的盛德大业，武则天就在这座崭新的殿堂中大宴群臣，并特许普通百姓入内参观。与万象神宫同时落成的，还有坐落于北面的“天堂”，堂中供奉一尊巨型佛像。据说这座宗教圣殿的规模比明堂更加雄伟，殿高五层，站在第三层就可以俯视明堂。
而主持修建这两项空前绝后的历史性工程的人，就是薛怀义。
他因此功劳，被武则天拜为左威卫大将军，封梁国公。
助武登基
载初元年(689年)，武则天为了打造女主天下的政治舆论，就授意薛怀义在佛经中为她寻找理论依据。薛怀义当仁不让，立即组织和尚法明等人，一头扑进经藏之中，苦苦寻找佛经中有关女主天下的记载，终于沙里淘金地找到了他们需要的经典。随后，薛怀义等人又在旧译本的基础上杂糅新说、附会己意，炮制出了武周王朝的佛教圣典—四卷本的《大云经》及其注疏。薛怀义等人在经疏中盛言，神皇武则天乃“弥勒下生，作阎浮提主”。
《大云经疏》一出炉，武则天就迫不及待地颁行天下，命各州都要建一座大云寺，各寺收藏一部《大云经疏》，并且号召各地的高僧大德升座讲解，务求让天下臣民深刻领会《大云经疏》的精神。
一时间，东起渤海，西至葱岭，南抵交趾，北至大漠，一座座大云寺拔地
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