朝对女真各部的统治策略是进行分化，使其互相对立，从而分而治之。明朝希望看到一个分裂而弱小的女真，而不是一个统一而强大的女真。到了明朝晚期，朝政腐败，内乱频繁，对辽东的注意力减弱了，努尔哈赤也就是在这个时期崛起的。但明朝终究不能坐视努尔哈赤所为而无动于衷，而叶赫部为避免被努尔哈赤吞并，也向明朝求援。明朝立即派出军队保护叶赫并向努尔哈赤发出威胁。努尔哈赤这时还没有作好和明朝作战的准备，只好先忍下了这口气。
努尔哈赤早就对明朝欺压女真人心怀忿恨，他的父祖当年就是被明军误杀的，如今又遭侮辱，更是怒不可遏。他明白，要征服叶赫部，是免不了与明军一战的。努尔哈赤开始积极训练军队，积聚粮草，打造兵器，派遣间谍，从各方面着手进行准备。而明朝则忙于镇压内部起义，无力顾及辽东防务。辽东明军虽有十余万，但守备极为分散，战斗力很差。万历四十六年(1618年)，努尔哈赤觉得时机已到，便于四月十三日向上天宣誓了对明朝的“七大恨”，然后起兵2万攻明。
努尔哈赤率军先攻抚顺，守将李永芳不战而降。辽东总兵张承荫带着1万援军赶到，双方进行激战。后金军作战勇不可挡，明军训练很差，哪里是对手，损兵9千后败逃而去，张承荫也被杀死。努尔哈赤又转攻清河(今辽宁本溪市东北)，全歼明军，杀死守将邹储贤。努尔哈赤初战告捷，攻占了抚顺以东的许多明军据点并掳掠了大量的人口牲畜。
明朝万历四十七年(公元1619年)二月，努尔哈赤再次出兵，在萨尔浒大破明军，歼敌10万，彻底改变了双方的战略态势，使明朝从进攻转入了防御。努尔哈赤乘胜进兵攻占了开原、铁岭，并吞叶赫，动摇了明朝在辽东的根基。天启元年(1621年)，乘明朝权臣掣肘，临阵换将之机，努尔哈赤攻陷辽阳、沈阳，连克70余城，辽东明军完全溃散。努尔哈赤随即把都城从赫图阿拉迁到了沈阳，攻势直逼明朝京师地区。就在努尔哈赤百战百胜，志骄意满之际，一个令他晚年蒙羞的人物出场了。
袁崇焕，广东东莞人
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