如果喜欢看古装片或者历史片的朋友，那么总能在这些影视剧里找到白莲教这一角色，他们总是造反或者起义的主力军。
场面上看去，万里山河一片白，而且还有各类神奇法术，嘴里嘟囔着“无生老母、真空家乡、弥勒降世”等，真是好一派乌烟瘴气啊!
白莲教的发展估计是其创始人茅子元万万不能想到的，茅子元本是佛家天台宗弟子，仰慕当年东晋慧远白莲社之风，于是创造了一个“莲社”。这个“莲社”是何物呢?其实就是倡佛的团体，只不过这个团体里既有出家人，也有俗家修士，并且允许在家弟子从事吸纳门徒、宣传教法、化缘建佛堂等按佛教传统只能由僧人进行的活动，这样便形成了僧、俗两个传法系统。这样一个混合的团体，结果变成了四不像。你想啊，按照佛教和世俗朝廷的规定，弘佛和化缘是持有度牒的和尚们才能干的，现在不是和尚也能干了，这不乱了套了，而且管理混乱，一些不法之徒也混入其中。
白莲宗不杀生、不饮酒，禁食葱乳，严守护生之戒，因此宗徒号称白莲菜，又称茹茅阇梨菜。外人则称之为“吃菜事魔”。茅子元去世后，白莲宗陷入混乱，佛教弟子管不了俗家弟子，经常有作奸犯科之事发生，因此白莲宗经常遭遇地方官府取缔。
白莲宗以弥勒佛将会来救世的传说，作为号召，动辄宣称弥勒佛下生，起兵造反，自然也开始反抗元朝统治。元世祖至元十七年(1280年)春，江西都昌县杜万一(又名杜可用)号称“杜圣人”，以白莲宗组织发动起事，后自称“天王”，改元“万乘”。这是白莲宗诞生后策动的第一次民变;但因为白莲宗与白莲教在历史上界定区分并不明确，因此也被认为是白莲教第一次民变。
元武宗至大元年(1308年)，元朝皇帝认为此等人物“有妻子，身已不清净”，于是明令禁止白莲社。庐山东林寺普度，自承慧远留下的千年正教，致力于复教运动，撰写《庐山莲宗宝鉴》10卷，阐明了茅子元所倡白莲宗的真义，上奏朝廷。于是白莲宗于元仁宗皇庆元年(1312年)得以复教。普度受命为教主，世称优昙宗主。在
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