在中国封建社会中，凡王朝标明为“末”的时期，都是老百姓饱受痛苦的灾难岁月。汉末三国时期，如此，唐末，宋末，元末，明末，清末，无不如此。
一棵大树的砰然倒下，不外乎外力的突然摧折，或内部的逐渐败朽。而一个偌大王朝的覆灭，通常倒都是内因在起催死的作用，东汉末年，就是这样走向终结的。第一，天灾频仍，民不聊生;第二，官员贪黩，朝政腐败;第三，奸佞握权，虎狼当道;第四，恶行猖獗，昏天黑地。然后，黄巾遍野，赤地千里，诸侯蜂起，乱世攘争;然后，三国鼎立，征战不止，山河分裂，将近百年。
“贼臣持国柄，杀主灭宇京。荡覆帝基业，宗庙以燔丧。播越西迁移，号泣而且行，瞻彼洛城郭，微子为哀伤。”
这是曹操《薤露》诗的后八句，写的是董卓胁帝西迁长安，焚毁洛阳的情景。
人们习惯把汉代分为西汉、东汉，就因其首都地理位置所定。从汉光武帝刘秀定都洛阳时起，到三国时，已有二百多年的经营历史。华宫宏殿，芳园秀苑，繁街闹市，良驷华轩，其规模并不亚于长安。在汉人张衡的《二京赋》中，对洛阳当年富丽堂皇的盛况，很是赞美不绝。可东汉末年董卓的这一把火，蔚然王气的洛阳，一国首善之区，曾经有过数十万人口的大都市，只残留数百户人家，岂不哀哉?
凡分裂，必定有战争，凡战争，必定要死人。据钱穆《国史大纲》：“蜀亡时，户，280000，口，940000。内带甲将士102000，占全数九之一。吴亡时，户，530000，口，2300000。内兵230000，占全数十之一，吏32000，后宫5000。魏，平蜀时，户，663423，口，4432881。三国合计约得，户，1473423，口，7672881。”
钱穆说：“就全史(指中国全部历史)而言，户口莫少于是时。大体当盛汉南阳、汝南两郡之数。三国晚季如此，其大乱方炽时可想。”这就是汉末三国时期的人口概况。
曹操在一首题名《蒿里》的诗中，描写了当时中原一带的悲惨景象：“白骨露于野，千里无鸡鸣
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