状元”，但比起黄观，就没那么顺利。少年时，钱棨曾多次参加童试，但都落榜。后来，他以第一名的成绩考中生员，参加乡试，却六进考场，六次落榜，终于在乾隆四十六年夺会试第一名。
在接下来的殿试上，乾隆非常欣赏他的文卷，在他的试卷上写了“第一甲第一名”六个鲜艳的朱色大字。乾隆帝甚至亲自作《御制三元诗》庆贺钱三元的出现。看到皇帝如此开心，在京的士大夫们及四方诗人也纷纷赋诗祝贺，形成“和者数百家”的状况，一时轰动朝野，举国欢庆。
和珅遭嫌
钱棨能诗善文，又善书法，初学颜真卿、柳公权，又学“二王”，书体韵美流畅，严谨中见变化，匀称中见跌宕。状元及第后，钱棨被授翰林院修撰。乾隆五十一年，出任顺天乡试同考官。乾隆五十二年，任上书房行走，侍教皇子。当时权臣和珅欲拉拢钱棨，被钱棨断然拒绝，后因受和珅暗算，被乾隆皇帝革职留任。