一个“乞”字，一个“活”字，我们从中能读出那个时代所有流民的凄惨和不幸。
乞活军的出现和存在，充分见证了那个历史大动荡时期的悲壮与凄凉。
在十六国时期，北方战场上曾经活跃着这样一支特殊的部队乞活军。说它特殊，因为它是这一特定历史时期的一个特殊产物。部队的组成既不属于官方招募，也不是民间自发，却又兼具官方、民间两种特质，它是由官方组织起来的集体流民，是流民中团结力最强、活动范围最广、历时最长久的队伍。
乞活，即为乞求活命之意。乞活军为了解决最基本的吃饭和生存问题，四处游动作战，足迹遍布大江南北。它的形成源于流民的泛滥。
流民，在中国历朝历代都不同程度的存在过。因为战乱或饥荒，百姓无法生活，于是成群结队的流徙他乡。流民不同于移民，移民辗转迁徙后会定居下来，有最终的目的地；它也不同于徙民，徙民是官方有组织的迁徙。而流民在形式上表现得更为松散，常常居无定所，多数时间处于流动状态。
流民在十六国时期，更是司空见惯。北方连年战乱，加上瘟疫和自然灾祸，人们最基本的生存都受到严重挑战。
如晋惠帝永兴二年（公元306年），“宁州频岁饥疫，死者以十万计”，以致“城中粮尽，炙鼠拔草而食之”，老鼠、野草都吃，饥荒程度可想而知；永嘉四年（公元310年），“幽、并、司、冀、秦、雍六州大蝗，食草木、牛马毛皆尽”（《资治通鉴》），可以说是见什么吃什么；永嘉六年（公元312年）“幽州大水，人不粒食”（《晋书》），其状也是惨不忍睹。
这样的事例不胜枚举。饥饿足以让人崩溃，而做出任何不可思议的事情，许多地区出现“易子而食”、“人相食啖”（《晋书》）的人间惨剧。
天灾无法避免，人祸也时有经常。以并州（今山西北部）为例，当时“寇贼纵横，道路断塞”，到处是强盗和兵乱，根本无安全可言。环境则是“府寺焚毁，邑野萧条”（《资治通鉴》），残败如人间地狱。生存受到威胁，人们不得不四处流徙，以寻求平静的避难之所。
然而，乱
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