明末时期，在歌舞升平的秦淮河畔，在美女如云的青楼妓院里，有一位并不能够称之为娇媚的女子，由于她的专情，由于她的诗画，由于她的豪爽，由于她的品质，却在众多艳女中脱颖而去，被列为“秦淮八艳”里的奇女子，她就是马湘兰。
不像其他名妓那样，她们的身世都有或多或少的记载，唯有马湘兰的身世底细很难考察，有人说她本是湘南一官宦人家的千金小姐，至于为何只身流落到金陵，在秦淮河畔高张艳帜、以卖笑为生，则不得而知。
有书介绍，马湘兰本名叫马守真，小名玄儿，因祖籍湘南，又酷爱兰花，并常在自己的画幅中题名“湘兰子”，所写的两卷诗集，也命名为《湘兰集》，所以人们渐渐称她为马湘兰，反而把她的真名淡忘了。
马湘兰虽然谈不上是诗画名家，但她的兰花图和兰花诗却堪称一绝，是当时文人雅士争相收藏的热门货，许多有钱的“粉丝”们，为了求得一幅她的诗画，不惜一掷千金。就是现在，她的诗画也是收藏珍品，在日本东京的博物馆中，就收藏着她的一幅“墨兰图”。
由此可见，不管是过去还是现在，不管是国内或是国外，马湘兰的诗画是非常受欢迎的。据说，马湘兰之所以能把兰花描绘得出神入化，栩栩如生，全赖于她的爱兰、知兰，她不但将院宅里种满各种兰花，日日勤加灌护，而且凭着自己的兰心蕙质，能够深悟兰花清灵清雅的气韵，所以才能将兰花的品态展现于画纸和诗笺上。
马湘兰不但把诗情画意留给了后人，同时也把一个虽然痴心恋系情郎王稚登，但又终未成婚嫁的动人故事留给了我们。
不管你有如何清雅脱俗的气质，是妓就要接客。马湘兰虽然经常置身于繁华之中，在灯红酒绿下，送旧迎新，看似热热闹闹，却独品着落寞滋味，她一直渴望自己有个知心的人儿。二十四岁那年，她认识了长洲秀才王稚登。
相传王稚登四岁能作对，六岁善写擘窠大字，十岁能吟诗作赋，长大后更是才华横溢。嘉靖末年到了京师，成为大学士袁炜的宾客，本以为可以大展宏图，可是，因袁炜得罪了在朝廷中掌权的宰辅徐阶，王稚登受连
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