瓦莱夫斯基将周诒晟与郭嵩焘送至会客厅门口，双方握手道别。
周诒晟、郭嵩焘二人带著翻译与随员，捧著拿破仑三世所赠的御酒与纪念酒具，沿著铺著红毯的长廊缓步离去。瓦莱夫斯基目送他们的背影消失在长廊尽头，这才转身回到会客厅。
会客厅内，宫廷侍从们正轻手轻脚地将案几上的咖啡杯与糕点盘撤走，换上崭新的杯盘。
瓦莱夫斯基挥手示意侍从们退下，厚重的橡木大门在身后无声地合拢，将外界的一切喧嚣隔绝在外。拿破仑三世已重新坐回沙发，正低头拆阅方才周诒晟呈上的那封彭刚亲笔信。
他的目光在信笺上缓缓移动，面上看不出太多表情，只是偶尔挑起一侧眉梢，似乎对信中某些内容颇感兴趣。
「陛下。」瓦莱夫斯基走到拿破仑三世面前，微微欠身，询问道。
「英国与武昌方面的矛盾已势同水火。以巴麦尊为首的伦敦鹰派正借广州事件大做文章，根据我浅薄的外交经验以及对英国佬的了解，伦敦方面对武昌政权用兵，如今看来是大概率事件。恕我冒昧一问，您是真的打算保持中立，还是说方才只是虚与委蛇？」
拿破仑三世虽然对巴麦尊此人无感，但很认可他说的一句话：没有永远的朋友，只有永远的利益。去年从中国寄来的法兰西驻华领事敏体尼与神父夏多联手翻译的中国历史典籍《史记》他也抽空读过，其中亦有天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往之语。
拿破仑三世将手中的信笺搁在茶几上，唇边浮起一抹意味深长的笑意：「你跟了朕这么多年，应当知道朕的分寸，方才朕对他们说的话是朕的真实想法，朕确实无意参与这场冲突。
我们在武昌政权这边获得的经济利益、政治影响、乃至文化影响力，都远大于英国佬在武昌政权那边所享有的。
英国佬在鞑靼政府那边享受的权益，大部分我们也能够通过最惠国条款间接得到。既然如此，保持中立同时借机索要些好处又有什么不好？
同英国佬组成联军去对付武昌政权，我们能得到什么？中国人又不是俄国人，我们同他们素无仇怨，他们也威胁不到我们。
假使我们同英国佬组成联军参
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