烛火的昏黄。
老朱依旧站在窗前，背影如山，却带著一种孤家寡人特有的萧索与锐利。
【常茂没死。】
这个念头一旦扎根，便如同藤蔓般疯狂滋长，缠绕上老朱心头每一处猜忌的角落。
他眼前仿佛又浮现出那个桀骜不驯、勇猛过人却又屡屡犯禁的郑国公常茂。
那是开平王常遇春的儿子，是他朱元璋的外甥女婿，更是淮西勋贵集团中年轻一辈曾经颇具份量的角色。
「常遇春————」
老朱低声念出这个早已故去多年的名字，眼神复杂。
常遇春是他最锋利的予，也是最让他放心的兄弟，可惜英年早逝。
他对常家，恩宠不可谓不厚，常茂袭爵郑国公，娶了寿春公主，本是极尽荣宠。
可常茂呢？骄横不法，屡教不改，最终被他流放龙州。
若常茂真的侥幸未死，并且隐于暗处，积攒力量，那么他对朝廷、对朱家的恨意，恐怕足以滔天。
更重要的是，常茂背后是什么？
是盘根错节、以军功起家、同乡情谊为纽带、联姻不断的淮西勋贵集团。
他们之间千丝万缕的联系，是他们功勋的基石，也可能成为颠覆皇权的隐患。
老朱的指尖无意识地敲击著窗棂，发出笃笃的轻响。
他想起蓝玉，那个同样桀骜、战功赫赫的凉国公，是常遇春的妻弟，与常茂是实打实的亲戚。
蓝玉在军中的影响力，他心知肚明。
饶州卫的事，蓝玉牵扯其中，虽然后来看似撇清，但真的干净吗？
他又想起其他一些勋贵，他们的子弟、部旧，遍布各地卫所、五军都督府。
军械、漕运，这些肥得流油的差事，背后有没有他们的影子？
那个神秘的国公爷」，如果真是常茂，或者与常茂有关，那么他经营如此庞大的网络，仅仅靠一个已死」的郑国公够吗？
背后会不会有仍在台面上的勋贵暗中支持，甚至联手？
「树大根深，盘根错节啊——————」
老朱喃喃自语，眼中寒光凛冽。
他一手提拔了这些老兄弟，给了他们荣华富贵，但也从未有一刻放松过对他们的警惕。
削爵、收兵权、派监军、兴大狱————他用尽手段，就是为了防止与国同休」
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