转眼两月将尽，十一月孟冬。
天刚破晓，宋溪被家中搬弄物什的声音吵醒。
他娘李翠翠嗓门洪亮，似是什么东西出了差错，这才骂出了声。
宋溪起床揉了揉太阳穴，望着窗外的日头，他今日难得睡过了头。
临近要离去的日子，烦琐的事便更多了起来，这些日子用脑过度，今日才多睡了一会。
左右已经被吵醒，宋溪利落地下了床榻。
今日他还要去书院一趟。
待与家中说过话，宋溪吃过在灶锅中温着的早食，坐上了马车去往书院。
穿过寂静的小巷，眼前豁然开朗，一条青砖大道笔直延伸。
道旁多是叶已落尽的乌桕与榆树，疏朗枝桠如铁画银钩，沿入长空。
霜露未晞，在青砖缝里凝成薄薄的银屑，车辙碾过时发出细微的脆响。
几户临街的铺子刚卸下门板，热气从蒸笼里逸出，在冷空中化作团团白雾。
运河支流从旁静静淌过，水色清寒，映着岸边乌篷船的倒影，船娘裹着蓝印花布的头巾，正弯腰掬水。
风起时，几片顽悬枝头的梧桐枯叶终于打着旋落下，空气里有清冽的霜气，也有隐约从深巷高墙内飘来的腊梅初香。
宋溪放下车帘，途经书院的路只有一小段热闹。
到了书院，宋溪被引至山长署，而后唤入静室。
周行鹤正在案前整理文牍，见他进来，搁下笔道：“要走了？”
“是，明日启程。”宋溪躬身。
周行鹤示意他坐，而后也在对面坐下，比他快一步。
“西北的冬天，比江南难熬些。你这几年在姑苏，怕是连厚些的裘衣都没备吧？”周行鹤语调温和，难得说起家常。
宋溪答道：“家中都已预备了。”
“那就好。”周行鹤颔首，视线落在他脸上，端详片刻。
“秋闱的事，该说的早已说过，我不再絮叨。只嘱咐你一样，回到西安，少去文会，少接请托。你离家数年，亲朋故旧少不得要聚，酒宴上那些捧你的话，听了就罢，别往心里去。”
他提起茶壶，给宋溪也斟了一盏。
“少年人最易在称赞里迷了心志，以为天下唾手可得。却不知考场之上，最要戒的就是这股轻飘气。你文章根基是有的，只需如常时一般，稳住心神去写便是。”
宋溪双手接过茶盏，“学生
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