崇祯元年，二月二十五。
北京贡院，二门外。
牛金星拎着考篮，排在长队里往前挪。考篮里装着笔墨砚台，还有几块硬邦邦能硌掉牙的烙饼，这就是他接下来三天的嚼谷。
前头搜检的军士手脚粗得很，把举子们的衣裳包袱翻得底朝天，连烙饼都要掰开看看里头有没有夹带纸条。一个老举子动作慢了点，被军士推搡呵斥，脸都吓白了，差点摔个跟头。
牛金星冷眼看着，心里没啥波澜。这场面他见多了。只是心里头沉甸甸的，像压了块大石头。
头两天的八股文章，他做得平平。破题不够巧，承转有点生硬，圣人的道理也没讲出啥新意。他自己都清楚，要是按往年规矩，光凭那两场墨卷，他牛聚明这回多半又得落榜。
科举取士，向来只看重八股。那是敲门砖，砖头不够硬，门就敲不开。
可他心里还存着最后一点念想。新皇年轻，登基以来做事不按常理，收拾阉党，压服勋贵，打退蒙古，连宗禄的事儿都敢碰。说不定……说不定这回真看重这第三场的实务策论呢？
“下一个！”军士的喊声打断了他的心思。
牛金星上前，坦然地张开胳膊。军士见他土头土脑，粗布直裰洗得发白，不像有油水的样子，草草摸了一遍就放他进去了。
穿过二门，眼前是密密麻麻的号舍，一排排像鸽子笼。空气里一股子陈旧的墨臭和尿臊味。
他找到自己的号舍，矮身钻了进去。地方窄小，转个身都费劲。两块木板就是桌椅床铺。他放下考篮，坐下，轻轻叹了口气。
功名富贵，全看这一锤子买卖了。也可能是最后一锤子。
他定了定神，深吸一口带着霉味的空气，伸手拿过发下来的试题卷子，慢慢展开。
第一道策论题跳进眼里。
《辽左用兵逾十载，师老财匮，而建虏日炽。庙堂之上，或言凭坚城用大炮，以守为战；或言发精骑出塞，以战为守；或言抚西虏以制东夷。然士卒疲敝，府库空虚，终难竟其全功。兹询尔多士：揆度当前情势，何种方略可为持重安边之基？何种方略可为克复全辽之渐？其各抒所见，详陈以对。》
牛金星双眼紧盯着这题目，看了半晌，嘴角扯出
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