原本的质疑与焦虑，渐渐被对革新的期待所取代。
他们围著报纸，热烈地讨论著方从哲提出的种种弊政，探讨著改革的可能性，眉宇间满是激昂的神色。
与国子监监生们的热血激昂截然不同，北京城深处，朱国祚的府邸正笼罩在一片压抑沉郁的氛围中。
时近岁末，府邸外的街巷早已年味渐浓，可府内的内室正厅，却无半分喜庆。
朱国祚身著素色锦袍，须发皆白的脸上满是疲惫与铁青，正宴请著几位心腹至亲与门生故吏。
挚友东阁大学士沈、亲弟朱国桢、侄子文选郎中朱大启，还有他一手提拔的巡按御史曹楷。
「诸位，老夫今日————是真真切切尝到了「忠言逆耳」的滋味啊！」
话音未落，朱国祚猛地将手中的白瓷酒杯顿在案上，「哐当」一声脆响，惊得众人皆是一凛。
酒液溅出杯沿，洒在光洁的红木案面上，蜿蜒成几道深色的水痕，恰似他心中难以平复的怒火。
「乾清宫东暖阁里，陛下当著阁臣的面，将老夫的社论狠狠摔在御案上！」
他胸膛剧烈起伏，花白的胡须因愤怒而微微颤抖，眼中迸射著羞愤与不甘的火光。
「斥我通篇歪理，说我提议恢复丞相制，是为一己之私，是为党争添乱！」
「老夫须发皆白，历经三朝，从万历十一年科举入仕，至今四十余载！」
他抬手重重捶打了一下自己的胸口，声音陡然哽咽，带著几分泣血的悲愤。
「为官半生，夙兴夜寐，兢兢业业，何曾为一己之私谋过半点好处？何曾贪墨过一文钱、侵占过一亩地？」
沈濯连忙起身劝慰：「阁老息怒，陛下许是一时未能领会您的苦心————」
「苦心？」
朱国祚打断他，语气愈发沉痛。
「老夫的苦心，天下人谁能不懂？
太祖高皇帝立国之初，废中书省、罢丞相，设殿阁大学士，本是为了皇权独揽，杜绝权臣分权乱政。
可如今呢？
内阁掌票拟之权，无丞相之名，却有丞相之实！
万历爷数十年不上朝，朝堂之上党争愈演愈烈，东林党、阉党、齐楚浙党相互倾轧，你方唱罢我登场，官员只论派系亲疏，不问是非对错，只知争权夺利
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