揆），请见经略使。”
白虎节堂内，檀香氤氲中端坐着的正是辽东经略使熊廷弼。
这位年近五旬的统帅虽鬓染微霜，却仍如青松般挺拔。
他身着的正二品经略使袍服以玄色云纹缎为底，胸前补子上的熊罴纹在烛光下若隐若现，腰间玉带扣着柄鎏金错银的短刀——这是万历皇帝亲赐的尚方斩马剑。
熊廷弼抬起布满老茧的右手。
“不必多礼。”
他的声音沉稳中透着冷硬。
“谢经略使！”
戚金与童仲揆行礼之后，便寻客位坐下。
在客位上尚未坐稳，堂中军官忽地击掌三声。
“看茶！”
茶房珠帘轻挑，一名青衣侍者低眉顺目，手执鎏银铜壶趋步入内。
侍者步履轻缓，行至熊廷弼案前，躬身将壶嘴微倾。
琥珀色的茶汤自壶口泻下，落入那盏御赐的青花缠枝莲纹盖碗中，水声泠泠，如珠落玉盘。
待经略使的茶盏斟至七分满，侍者方转向两位总兵，素手执壶，为他们身前的白瓷茶盏注水。
茶水注好，戚金与童仲揆当即左手平托茶座，右手虚扶盏沿，齐齐起身躬身，铁甲虽卸，军礼犹存。
二人声如金铁相击，肃然道：“恭领钧赐。”
礼毕，二人举盏浅酌。
茶汤微苦回甘，喉间余韵绵长，恰似此行辽东——初时风尘艰辛，终为报国壮志。
饮罢，二人将茶盏轻放于案。
熊廷弼的目光自茶烟后缓缓抬起，烛火映得他眸色深沉如墨。
他指节轻叩案面，声音似自远山传来：“二位总兵麾下，有多少兵卒？”
戚金上前半步，抱拳朗声道：“回经略，卑职所率浙兵三千，皆百战精锐；另有新募营兵两千，虽操练未足，然敢效死力！”
童仲揆亦沉声接道：“卑职麾下石柱白杆兵两千，擅山地奔袭；酉阳土司兵一千，悍勇善射；新募之卒两千，愿为前驱！”
熊廷弼闻言，眉头微蹙，沉声问道：“此番驰援辽东，可曾携来战马与火药？”
戚金面露难色，说道：“回经略，火药倒是备足三万斤，佛郎机炮四十门，铅子火药俱已配齐。只是战马没有多少，京营马政废弛，此番仅凑得骟马八百匹，多是滇马矮种，不堪与建奴铁骑争锋
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